Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires, connus pour leur formidable capacité d'adaptation et de multiplication ainsi que pour leur histoire ancienne. Certains des plus anciens fossiles connus - vieux de près de 3,5 milliards d'années - sont ceux d'organismes semblables à des bactéries. Alors que certaines bactéries provoquent des maladies et la mort, d'autres sont bénignes ou même bénéfiques, décomposant les matières organiques mortes ou produisant des antibiotiques. Les bactéries sont généralement regroupées en trois catégories, classées par forme: sphérique, cylindrique et spirale.
Le coccus

Les bactéries du coccus sont de forme sphérique ou ovale, comme une baie. En fait, le nom est dérivé du mot grec "kokkos", qui signifie baie. Ce sont certaines des bactéries les plus petites et les plus simples, avec une taille moyenne d'environ 0,5 à 1,0 micromètre de diamètre. (Un micromètre représente environ 1/1 000 000 de mètre.)

Un certain nombre de bactéries pathogènes (pathogènes) appartiennent à cette catégorie. Quelques exemples de cocci sont le streptocoque, qui peut provoquer une angine streptococcique et la scarlatine; staphylocoque, en particulier Staphylococcus aureus, qui peut provoquer une intoxication alimentaire et un syndrome de choc toxique; et le méningocoque, qui peut provoquer un certain nombre de maladies à méningocoques, y compris la méningite bactérienne épidémique.
Le bacille

Les bactéries du bacille sont en forme de bâtonnet. Ces bactéries sont un peu plus complexes que la famille des coccus et mesurent en moyenne 0,5 à 1,0 micromètre de large par 1,0 à 4,0 microns de long.

Un certain nombre de ces bactéries sont pathogènes, comme Yersinia pestis, qui peuvent causer peste bubonique et pneumonique, ou Bacillus anthracis, qui est la cause de l'anthrax. Mais les bactéries bénéfiques appartiennent également à cette famille, comme celles utilisées pour fabriquer les antibiotiques ainsi que celles qui colonisent le tractus intestinal humain, facilitant la digestion.
Le Spirochete

Les bactéries spirochètes sont de forme spirale. Lorsqu'ils sont vus au microscope, ils apparaissent presque comme des vers, se tortillant sauvagement et se déplaçant. Treponema pallidum, la bactérie responsable de la syphilis, et Leptospira, responsable de la leptospirose, sont deux des membres les plus connus de la famille des spirochètes.

Les spirochètes utiles comprennent les spirochètes symbiotiques, qui habitent l'estomac des ruminants tels comme les moutons, les bovins et les chèvres où ils convertissent la cellulose et d'autres polysaccharides végétaux difficiles à digérer en aliments nourrissants et en fibres pour leur hôte. Les spirochètes bénéfiques vivent également dans les intestins des termites et aident à la digestion du bois et des fibres végétales. Cela permet aux termites de contribuer à l'élimination du bois pourri et malade et de libérer la matière organique dans le sol, enrichissant ainsi sa qualité.