Les espèces envahissantes peuvent être extrêmement préjudiciables aux écosystèmes marins. Prendre Caulerpa taxifolia par exemple.

Surnommée «algue tueuse» parce qu'elle évince d'autres plantes et animaux en colonisant une zone avec de grands peuplements monotypiques de végétation, C. taxifolia déplace de riches habitats marins qui abritent une variété de poissons et d'invertébrés, laissant une zone incapable de nourrir la vie animale. En 2000, cette algue verte, originaire des eaux tropicales, a été trouvé dans la lagune Agua Hedionda du comté de San Diego. Connu pour être très envahissant en Méditerranée, un effort massif - et finalement réussi - a été lancé pour l'éradiquer des eaux du sud de la Californie.

Malheureusement, il n'en a pas été de même pour Sargasses horneri , une autre algue envahissante détectée pour la première fois en 2003 dans le port de Long Beach. Dans les années suivantes, S. horneri, une algue brune à croissance rapide originaire d'Asie orientale, s'est répandu dans le sud de la Californie et s'est glissé jusqu'aux îles anglo-normandes au large de la côte de Santa Barbara.

Chercheurs de l'UC Santa Barbara, qui effectuent une surveillance à long terme des forêts de varech indigènes dans les aires marines protégées (AMP) autour des îles anglo-normandes depuis 2000, rencontré de faibles niveaux de S. horneri autour de l'île d'Anacapa en 2009. Cinq ans plus tard, son abondance a commencé à augmenter rapidement, peut-être en partie à cause des eaux inhabituellement chaudes.

Passer en revue des années de données de surveillance à la fois à l'intérieur et à l'extérieur des AMP, les biologistes marins ont remarqué des modèles intéressants au niveau communautaire et ont décidé de les comparer dans différentes zones autour d'Anacapa avec des niveaux variés de protection marine. Dans la plus ancienne AMP - une zone complète de non-prélèvement protégée depuis 1978 - ils ont vu moins de S. horneri que dans les plus récentes établies en 2003. Leur analyse apparaît dans la revue Lettres d'écologie .

"Nous avons trouvé des preuves de deux mécanismes écologiques distincts - la compétition et l'herbivorie - fournissant une résilience, mais les états de la communauté ne sont vraiment pas équivalents, " a déclaré l'auteur principal Jennifer Caselle, biologiste de recherche au Marine Science Institute (MSI) de l'UCSB. "D'une part, dans l'ancienne AMP, nous avons trouvé une forêt de varech saine supplantant les zones envahissantes et pêchées, un oursin stérile offrant de l'herbivorie."

En utilisant l'ensemble complexe de niveaux de protection d'Anacapa, les enquêteurs ont comparé l'AMP sans prélèvement historique à deux AMP plus récentes :une qui interdit la pêche (c. une zone de non-prélèvement) et une qui est une réserve à prélèvement partiel, permettant la pêche au homard. La zone de référence était une zone totalement ouverte à la pêche.

"L'AMP historique a eu des décennies pour restaurer ses forêts de varech en bonne santé, et la résistance à l'invasion peut avoir résulté de la compétition avec les espèces d'algues indigènes, varech, " a déclaré le co-auteur Lindsay Marks, un étudiant diplômé de l'UCSB au Département d'Ecologie, Evolution et biologie marine dont le doctorat. la thèse porte sur les sargasses. « Dans les zones ouvertes à la pêche, des densités élevées d'herbivores semblent consommer à la fois les espèces d'algues indigènes et non indigènes. Mais dans les AMP plus récentes, qui sont dans des états de transition, ni la compétition ni l'herbivorie n'étaient probablement assez fortes pour empêcher l'invasion de S. horneri."

Selon la co-auteure Katie Davis, chercheur au Caselle Lab, ce travail montre que le timing est important. « Seule l'AMP à long terme a eu le temps de développer une communauté saine capable de résister à l'invasion, ", a-t-elle déclaré. "Notre analyse montre clairement que les nouvelles AMP n'ont pas eu assez de temps pour développer une résilience à cette invasion."

Il est probable, Caselle a noté, que la forêt de varech en bonne santé s'est développée parce que les principaux prédateurs des oursins—la tête de mouton de Californie et la langouste de Californie—sont protégés. Ces organismes sont en grande abondance dans l'AMP historique, où l'abondance des oursins est faible.

« Notre étude montre que la résilience ne repose pas sur un seul niveau trophique, " a déclaré Caselle. "Nous avons regardé toute la communauté, trouver la pression descendante de ces prédateurs d'oursins protégés. Qui a résonné tout au long de la chaîne alimentaire, en fin de compte offrant une résistance à une espèce envahissante. Dans les zones en dehors des AMP, ces prédateurs supérieurs sont en faible abondance et les oursins sont en grande abondance."

Aujourd'hui, les S. horneri l'invasion est extrêmement répandue dans le sud de la Californie et en Basse-Californie, sans espoir d'éradication. « Les espèces envahissantes sont exceptionnellement difficiles à gérer une fois établies, " Marks a déclaré. " La leçon que nous tirons de cette étude est qu'il pourrait être utile de gérer les impacts d'une espèce envahissante en maintenant nos communautés en bonne santé. Cependant, la clé est d'empêcher de futures invasions."