Chaque année, près de 20 milliards de serviettes hygiéniques, tampons et applicateurs sont jetés dans les décharges nord-américaines chaque année, et il leur faut des siècles pour se biodégrader à l'intérieur des sacs en plastique, selon un rapport de 2016 de la Harvard Business School. En outre, il faut de grandes quantités d'énergie fossile pour produire le plastique de ces produits, résultant en une empreinte carbone importante.

Mais une équipe d'étudiants dirigée par Jeff Bates, professeur adjoint en science des matériaux et en génie des matériaux de l'Université de l'Utah, a mis au point un nouveau Maxi pad féminin 100% biodégradable qui est composé de tous les matériaux naturels et est beaucoup plus mince et plus confortable que d'autres produits similaires.

Le coussin SHERO utilise une forme transformée d'algues comme ingrédient super absorbant, qui est ensuite recouvert de coton et du même matériau qui compose les sachets de thé. Le résultat est un maxi pad efficace, confortable à porter et peut se décomposer de 45 jours à six mois.

« C'est nouveau par rapport aux autres options biodégradables disponibles pour les serviettes, " dit Ambre Barron, un junior de l'Université de l'Utah en science et ingénierie des matériaux qui fait partie de l'équipe de quatre étudiants. "La plupart sont vraiment volumineux car ils n'ont pas de couche superabsorbante."

Le besoin de quelque chose comme le SHERO Pad est venu à l'origine de SHEVA, un groupe de défense des droits des femmes et des filles au Guatemala, qui s'est tournée vers Bates car elle cherchait une solution durable pour les déchets d'hygiène féminine. L'un des domaines de recherche de Bates concerne les hydrogels, qui sont des polymères absorbant l'eau.

« Au Guatemala, il n'y a pas de système d'assainissement public. Toutes les rivières sont noires parce qu'elles sont tellement polluées, " dit Bates. " Il y a donc vraiment un besoin réel pour les Guatémaltèques d'avoir des options biodégradables. "

Une partie de la solution de Bates est venue une nuit alors qu'il nourrissait sa fille de 5 ans.

"Un jour, nous dînions avec du riz blanc, et ma fille l'a renversé sur le sol, " dit-il à propos de cette nuit il y a deux ans. " Le lendemain matin, quand je le nettoyais, tout était sec et croûté. J'ai conduit au travail et j'ai pensé, « Qu'est-ce que c'était que le riz qui fait ça ? »"

Cette question de savoir comment le riz hydrate et déshydrate a commencé un processus de deux ans de recherche des bons matériaux naturels pour le coussinet féminin, qui comprenait des tests avec différentes feuilles, comme les feuilles de bananier, et formes de coton.

Bates, Barron et le reste de l'équipe, qui comprend des étudiants de deuxième année, Saraï Patterson, Ashlea Patterson et Ali Dibble ont finalement développé le SHERO Pad, qui est composé de quatre couches :Une couche extérieure de coton brut semblable à un sachet de thé pour repousser le liquide, une couche de transfert de coton biologique pour absorber le liquide et le tirer de la couche externe, la couche super absorbante en gel d'agarose (un polymère d'algues brunes), et une dernière couche faite d'un matériau à base de maïs qui maintient l'humidité à l'intérieur et empêche les fuites.

Bien qu'il existe d'autres serviettes féminines durables similaires sur le marché aujourd'hui, soit ils utilisent un hydrogel qui n'est pas 100 % biodégradable, soit ils utilisent des couches plus épaisses de coton naturel qui sont inconfortables à porter, dit Barron. Un autre avantage du SHERO Pad est qu'il peut facilement être fabriqué dans les petits villages en utilisant des matériaux locaux et sans outils sophistiqués, juste des presses et des meules ordinaires, dit Bates.

Alors que l'équipe a initialement développé le SHERO Pad pour les utilisateurs des pays en développement tels que le Guatemala, Bates et les étudiants commenceront également à vendre le produit aux États-Unis pour les femmes soucieuses de l'environnement. Un prototype fonctionnel a été produit, et ils ont lancé une startup basée à Bountiful, Utah. Ils espèrent avoir des produits au Guatemala et dans les rayons des magasins américains d'ici un an.