Au cours d'une journée type, l'énergie que vous utilisez provient de différentes ressources. Plus important encore, votre corps tire son énergie de la nourriture que vous mangez. Les maisons, la technologie personnelle, le confort des créatures et les transports nécessitent également de l'énergie; ils utilisent des ressources telles que les combustibles fossiles, la lumière du soleil et l'énergie nucléaire.
Calories des aliments
Chaque activité dans laquelle vous vous engagez, que ce soit la sieste, faire les travaux ménagers ou courir un marathon, nécessite de l'énergie. Entre les extrêmes du repos et de l'exercice intense, le corps humain dépense environ 100 à 1 000 watts de puissance en continu - tout cela provenant de la nourriture. Les sucres, graisses et protéines que vous mangez contiennent des liaisons chimiques énergétiques accumulées à l'intérieur des plantes et des animaux dont elles sont originaires. Dans vos cellules, des «usines d'énergie» appelées mitochondries libèrent cette énergie sous une forme utile à votre corps. Les calories inscrites sur les emballages alimentaires sont un moyen de quantifier l'énergie contenue dans ce que vous mangez: chaque calorie alimentaire se traduit par 4 184 joules, soit suffisamment pour soutenir un coureur pendant environ quatre secondes.
Énergie solaire
Le soleil est la source ultime de la plupart de l'énergie que vous utilisez quotidiennement. Par exemple, la lumière du soleil permet aux plantes de croître et de produire de la nourriture. Plus directement, cependant, l'énergie solaire est une partie croissante de la scène des énergies renouvelables. La production d'électricité à grande échelle à partir de la lumière du soleil alimente le réseau électrique, complétant les sources d'énergie nucléaire et fossile traditionnelles. À un niveau plus personnel, de nombreux gadgets portables tels que les montres et les calculatrices disposent de batteries solaires alimentées par la lumière ambiante. La plupart des satellites de communication tirent leur énergie des cellules solaires et les panneaux solaires font partie intégrante de nombreuses maisons et immeubles de bureaux, fournissant de la chaleur et de l'électricité.
Combustibles fossiles
Charbon, essence, gaz naturel et autres combustibles fossiles se rencontrent la majorité des besoins énergétiques immédiats du monde. Formés profondément sous terre à partir de la décomposition de la matière végétale et animale au cours de millions d'années, ces carburants sont peu coûteux, denses en énergie et facilement transportables. En raison de leur contenu énergétique élevé, de leur portabilité et de leur vaste réseau de distribution, les carburants liquides tels que l'essence et le kérosène sont essentiels au transport moderne. Le gaz naturel et le charbon représentent l'essentiel du chauffage et de la production d'électricité à l'échelle industrielle. Bien que les combustibles fossiles ne soient pas sans inconvénients, ils continueront d'être une ressource énergétique importante dans un avenir prévisible.
Énergie nucléaire
Actuellement, les services publics d'électricité exploitent 65 centrales nucléaires aux États-Unis, ce qui représente plus de 100 000 mégawatts de capacité. Les réacteurs nucléaires exploitent l'énergie de désintégration radioactive de l'uranium et d'autres éléments; la chaleur dégagée par les réactions nucléaires est utilisée pour faire bouillir l'eau en vapeur, qui à son tour entraîne les turbines et les générateurs électriques. L'énergie nucléaire représente environ 20% de l'électricité produite aux États-Unis et environ 8,5% de toutes les ressources énergétiques du pays.
