La photographie du grand hapalémur est un petit primate de la taille d'un chat vivant sur l'île de Madagascar et est considéré comme l'un des primates les plus menacés sur Terre. Crédit :Jukka Jernvall
Les grands hapalémurs de la taille d'un chat de Madagascar sont considérés comme l'une des espèces de primates les plus menacées sur Terre. Ils mangent presque exclusivement une seule espèce de bambou, y compris le tronc ligneux, connu sous le nom de culm. Mais ils préfèrent les pousses de bambou plus nutritives et tendres et n'utilisent leurs dents spécialisées pour ronger les chaumes que lorsque cela est nécessaire, pendant la saison sèche.
Maintenant, rapport dans Biologie actuelle le 26 octobre les chercheurs fournissent des preuves suggérant qu'à mesure que le climat de la Terre change, les hapalémurs seront progressivement obligés de manger du chaume pendant de plus longues périodes. Finalement, ils suggèrent que, sur la base d'une analyse anatomique, comportemental, paléontologique, et les données climatiques, les lémuriens pourraient lentement mourir de faim.
"Pour les spécialistes de l'alimentation extrême comme le grand hapalémur, le changement climatique peut être un tueur furtif, " dit Patricia Wright de l'Université Stony Brook, l'un des auteurs. "Faire dépendre les lémuriens d'une partie sous-optimale de leur nourriture un peu plus longtemps peut être suffisant pour faire pencher la balance de l'existence à l'extinction."
Wright et ses collègues de Finlande et d'Australie ont d'abord montré que les grands hapalémurs sont équipés de dents très complexes et spécialisées, tout comme les pandas géants, le seul autre mammifère capable de se nourrir de chaume. Ces dents leur permettent de consommer et de survivre sur le chaume ligneux pendant une partie de l'année.
Pour en savoir plus sur les habitudes alimentaires des grands hapalémurs, les chercheurs ont passé des heures à les observer dans leur habitat naturel dans le parc national de Ranomafana à Madagascar sur une période de 18 mois. Ils en ont collecté plus de 2, 000 observations d'alimentation au total. Ces données ont montré que les lémuriens passent 95 pour cent de leur temps d'alimentation à manger une seule espèce de bambou ligneux. Mais ils ne mangent les chaumes que d'août à novembre, lorsque les conditions sèches rendent les pousses tendres indisponibles.
Sur cette photographie, le grand hapalémur mange le chaume dur (tronc) du bambou, ce qu'il ne fait qu'en saison sèche, mais il préfère les pousses de bambou qui sont plus nutritives. Crédit :Jukka Jernvall
Une analyse de la répartition actuelle du grand hapalémur sur l'île de Madagascar par rapport à sa répartition dans le passé, comme déduit des fossiles, suggère que les lémuriens vivaient sur une plus large gamme. Les hapalémurs ne subsistent que dans certaines parties de l'île où la saison sèche est relativement courte. En d'autres termes, il semble qu'une courte saison sèche a été cruciale pour la survie des grands hapalémurs dans le passé.
Mais les chercheurs ont de mauvaises nouvelles :les modèles climatiques suggèrent que les zones où se trouvent actuellement les lémuriens connaîtront probablement des saisons sèches de plus en plus longues à l'avenir. Comme les lémuriens n'ont que de la tige à manger pendant de plus longues périodes, cela pourrait mettre leur survie en danger.
Les résultats peuvent avoir des implications pour comprendre le sort des pandas géants qui se nourrissent de bambou, trop, disent les chercheurs. Les pandas géants sont menacés par la déforestation et les changements dans la répartition du bambou. Mais les nouvelles données suggèrent qu'un changement climatique peut également mettre en danger les mangeurs de bambou d'une manière plus subtile, en affectant la disponibilité saisonnière des parties de bambou préférées et plus nutritives. D'autres animaux avec des régimes alimentaires hautement spécialisés peuvent s'avérer tout aussi vulnérables.
Photographie d'un nourrisson grand hapalémur, né au début de la saison des pluies. Crédit :Jukka Jernvall
« En étudiant des spécialistes comme le grand hapalémur, nous pouvons identifier les différentes manières dont le changement climatique peut provoquer l'extinction, " dit l'auteur Jukka Jernvall de l'Université d'Helsinki. " Et si nous n'étudions pas ces espèces menacées maintenant, ils peuvent disparaître avant que nous connaissions toutes les raisons pour lesquelles, et nous serons moins capables de protéger ce qui reste."
Les chercheurs disent qu'ils espèrent maintenant que cette compréhension élargie des grands hapalémurs, avec les prévisions climatiques, peut être appliqué à la construction de couloirs en bambou, dans le but de connecter des populations isolées de lémuriens et d'étendre leurs habitats.
