L'Union européenne tentera lundi de déterminer l'avenir du glyphosate, un désherbant controversé sur lequel les agriculteurs comptent énormément, mais qui, selon les critiques, provoque le cancer et dont l'utilisation a été remise en question.

Depuis son introduction aux États-Unis en 1974 par les pesticides et le semencier Monsanto sous le nom de Roundup, l'utilisation du glyphosate a explosé dans le monde entier.

Il est pulvérisé sur les cultures vivrières mais aussi largement utilisé en dehors de l'agriculture, comme sur les pelouses publiques et en foresterie.

Les 28 pays de l'UE, dans une commission d'appel, votera sur le renouvellement de la licence de l'herbicide pour cinq ans. Mais un État membre pourrait également déposer un amendement pour réduire la période de renouvellement.

Sans le soutien des poids lourds de l'UE, sortir de l'impasse pourrait s'avérer difficile.

Les divisions autour du désherbant au sein de l'UE perdurent depuis juin 2016, lorsque son précédent permis de 15 ans a expiré et qu'une prolongation de 18 mois a été accordée.

La Commission européenne avait initialement recommandé d'approuver l'utilisation de l'herbicide pour une décennie supplémentaire.

Cependant, face à un tollé sur les prétendus dangers de l'utilisation du glyphosate, les experts ont rechigné le mois dernier à un renouvellement et la commission a alors proposé de réduire le délai de 10 ans à cinq ans.

Mais plus tôt ce mois-ci, la Commission européenne n'a pas réussi à obtenir la majorité nécessaire pour prolonger la licence jusqu'en 2022.

Il a déclaré que 14 États ont voté pour, dont le Danemark, La Grande-Bretagne et les Pays-Bas mais neuf étaient contre, dont la Belgique, France et Italie, et cinq se sont abstenus, dont la Bulgarie, Pologne et Portugal.

"Probablement cancérigène"

La commission a ensuite transmis la décision au comité d'appel.

Les militants écologistes Greenpeace et d'autres critiques appellent à une interdiction pure et simple du glyphosate en Europe.

"Ils (la commission) se plaignent qu'il y a trop de responsabilités sur leurs épaules et que les gouvernements européens se cachent derrière eux, " Franziska Achterberg, de Greenpeace Europe, dit à l'AFP.

"Ils ne peuvent pas avoir leur gâteau et le manger. Ils ne veulent pas être blâmés pour des décisions impopulaires. Mais en même temps, ils ne sont pas prêts à écouter les préoccupations des gens."

Si aucun accord n'est trouvé, la décision sera renvoyée à la commission qui devra se prononcer avant l'expiration de la licence actuelle, le 15 décembre.

Le Parlement européen, le seul organe élu de l'UE, le mois dernier, le glyphosate ne devrait être renouvelé que jusqu'en 2022 et interdit par la suite.

Les militants citent une étude de 2015 du Centre international de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé qui a conclu qu'il était "probablement cancérigène".

Mais l'Autorité européenne de sécurité des aliments et l'Agence européenne des produits chimiques affirment toutes deux que le glyphosate est peu susceptible de provoquer le cancer chez l'homme, conformément à un examen de 2016 réalisé par des experts de l'OMS et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.

Monsanto insiste sur le fait que le glyphosate répond aux normes requises pour renouveler sa licence européenne.

© 2017 AFP