Ils mesurent peut-être moins d'un mètre de haut, mais ils ont conquis un Goliath :les vulnérables manchots de Humboldt du Chili ont contrecarré - pour l'instant du moins - un projet minier d'un milliard de dollars dans l'une des régions les plus déprimées du pays.

L'espèce rare ne se trouve que sur les côtes du Pérou et du Chili, qui a créé la réserve nationale de manchots de Humboldt, mais c'est aussi une zone riche en ressources naturelles qui a mis les animaux sur une trajectoire de collision avec le géant minier Andes Iron et leur projet de 2,5 milliards de dollars.

Les écologistes ont pris leur défense lorsque la société a dévoilé son projet de construction d'une immense mine à ciel ouvert et d'un port près de la réserve, 600 kilomètres (250 miles) au nord de Santiago.

La mine de Dominga aurait produit 12 millions de tonnes de minerai de fer par an, ce qui en fait le plus grand du genre dans le pays, et 150, 000 tonnes de cuivre.

Pendant des mois, il a fait la une des journaux au milieu d'un débat national amer sur le développement économique et la conservation de l'environnement qui s'est déroulé sur les réseaux sociaux et a divisé le gouvernement socialiste de la présidente chilienne Michelle Bachelet.

Le projet a été rejeté en mars par une commission environnementale, mais Andes Iron a fait appel de la décision.

En août, un comité spécial du cabinet qui comprenait l'énergie et les mines, ministres de la santé et de l'environnement, a finalement opposé son veto au projet en invoquant un manque de garanties pour les pingouins.

Les Humboldts sont protégés ici depuis 1990, lorsque la réserve a été créée pour englober les îles de Dama, Choros et Gaviota, un sentier nature époustouflant bien-aimé des baleines, observateurs d'otaries et de pingouins.

Des milliers d'emplois

Rodrigo Flores, vice-président du syndicat des pêcheurs de la ville voisine de Punta Choros, un point de départ pour les visites des îles, a salué le déménagement.

« Dominga est un projet invasif, pour la nature et pour la société, "C'est incompatible avec un lieu considéré comme un haut lieu de la biodiversité au niveau mondial", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais ce n'est pas l'avis de tout le monde.

Joyce Aguirre est l'une des ardentes défenseures du projet dans la communauté locale de La Higuera.

"Chaque projet a un impact, " elle a dit, affirmant que le gouvernement avait le devoir de se ranger du côté de l'emploi.

"Nous voulons être vigilants et regarder ce qui va se passer. C'est nous qui vivons ici et nous ne voudrions jamais endommager la région."

La région est parmi les plus sous-développées du Chili et de nombreux habitants déplorent la perte de milliers d'emplois promis dans le cadre du plan.

L'ONG de conservation Oceana a mis en garde contre les risques pour l'écosystème de la mine, dont le terminal portuaire devait être construit à seulement 30 kilomètres de l'île de Choros.

Le groupe de conservation a fait valoir que l'augmentation du trafic maritime, avec son plus grand risque de déversements d'hydrocarbures, causerait des dommages incalculables à une route migratoire connue des cétacés et à des eaux cristallines qui fournissent une riche source de nourriture à plusieurs espèces vulnérables, dont la loutre de mer.

"J'ai plongé dans d'autres régions et j'ai vu que les résidus de l'activité minière sont visibles au fond de l'océan, tuant toute vie existante, " a déclaré le pêcheur Mauricio Carrasco. " C'est de cela que nous avons peur. "

Pression constante sur la réserve

A Punta Choros, 160 familles de la communauté de pêcheurs veillent officiellement sur la réserve de manchots, une superficie de 880 hectares qui abrite 80 pour cent des espèces.

Des études récentes ont montré que l'eau est vierge, en grande partie grâce aux efforts de conservation.

Mais la réserve "est constamment menacée par les méga-projets, " a prévenu Liliana Yanes, directeur régional de l'Office national des forêts à Coquimbo.

Le géant français Suez a été contraint de se retirer d'un projet de construction d'une centrale électrique à Barrancones, près de Choros, en 2010. Le président de l'époque, Sebastian Pinera, a exigé que la centrale soit construite ailleurs après des milliers de protestations.

À environ 60 kilomètres dans la ville de La Serena, une partie de la population s'est fortement opposée au revirement du projet Dominga.

"Nous ressentons la déception, en tant que Chiliens, parce que le gouvernement nous coupe les ailes, " dit Marta Arancibia, ajoutant que la région était l'une des plus pauvres du Chili.

Elle est membre d'une association d'habitants qui a signé un accord avec Andes Iron dans lequel ils promettent d'investir massivement dans l'éducation locale, projets de soins de santé et d'eau potable.

"L'État n'a pas été présent pour nous au cours des 20 dernières années, nous voyons donc ces projets d'entreprises privées comme des opportunités, " dit Aguirre, qui a également signé l'accord.

Andes Iron a signalé son intention de poursuivre la bataille devant le tribunal de l'environnement du Chili et, si nécessaire, aller jusqu'à la Cour suprême.

Premier tour aux courageux pingouins, bien qu'il semble que la guerre ne fasse que commencer.

© 2017 AFP