Deux modalités d'imagerie chimique non invasive ont été utilisées pour aider à comprendre les changements apportés au fil du temps à l'Agneau de Dieu, le point central du retable de Gand (1432) par Hubert et Jan Van Eyck. Deux résultats majeurs ont été obtenus :une prédiction des traits du visage de l'Agneau de Dieu qui avait été caché sous un surpeint non original datant du XVIe siècle (et plus tard), et des preuves d'une version antérieure plus petite du corps de l'agneau avec une construction plus naturaliste. Ces méthodes d'imagerie non invasives, combiné à l'analyse des sections de peinture et à l'examen agrandi de la surface de la peinture, fournir des preuves chimiques objectives pour comprendre l'étendue des repeints et l'état de conservation de la peinture eyckienne d'origine en dessous.

Le retable de Gand est l'un des chefs-d'œuvre fondateurs de la peinture d'Europe occidentale. Le panneau central, L'Adoration de l'Agneau, représente le sacrifice du Christ avec une représentation de l'Agneau de Dieu debout sur un autel, sang versé dans un calice. Lors de traitements de conservation et d'analyses techniques dans les années 1950, les restaurateurs ont reconnu la présence de repeint sur l'Agneau et ses environs. Mais sur la base des preuves disponibles à l'époque, la décision a été prise de n'enlever que le surpeint masquant le fond entourant immédiatement la tête. Par conséquent, les oreilles de l'Agneau Eyckien furent découvertes, conduisant à l'effet surprenant d'une tête à quatre oreilles.

Lors du récent traitement de conservation du panneau central, les images chimiques recueillies avant le retrait de la peinture du XVIe siècle ont révélé des traits du visage qui prédisaient les aspects de l'agneau eyckien, à ce moment-là encore caché sous la peinture. Par exemple, le plus petit, les narines en V de l'Agneau Eyckien sont situées plus haut que le nez du XVIe siècle, comme le révèle la carte pour le mercure, un élément associé au pigment rouge vermillon (Figure 2, flèche rouge). Une paire d'yeux qui regardent vers l'avant, légèrement plus bas que les yeux du 16ème siècle, peut être vu dans une image de réflectance infrarouge hyperspectrale en fausses couleurs (Figure 2, droit). Cette image montre également des lignes de fond préparatoires sombres qui définissent les lèvres pincées, et en conjonction avec la présence de mercure dans cette zone, suggèrent que les lèvres eyckiennes étaient plus proéminentes. En outre, le plus haut, Des oreilles du XVIe siècle ont été peintes sur les rayons dorés du halo (figure 2, rayons jaunes). La dorure est généralement la touche finale de l'artiste lorsqu'il travaille sur une peinture, ce qui appuie la conclusion que la paire d'oreilles inférieure est l'original eyckien. Collectivement, ces traits du visage indiquent que, par rapport au visage repeint du restaurateur du XVIe siècle, l'agneau eyckien a un visage plus petit avec une expression distinctive.

La nouvelle imagerie a également révélé des révisions auparavant non reconnues de la taille et de la forme du corps de l'agneau :un agneau de forme plus naturaliste, avec un dos légèrement affaissé, arrière-train plus arrondi et queue plus petite. Les lignes de dessin de l'artiste utilisées pour présenter le dessin de la forme plus petite peuvent être vues dans l'image de réflectance infrarouge hyperspectrale en fausses couleurs (Figure 3, en bas à gauche, flèches blanches). Le traitement mathématique de l'ensemble de données de réflectance pour souligner une caractéristique spectrale associée au pigment blanc de plomb a permis d'obtenir une image plus claire du plus petit Agneau (Figure 3, en bas à droite). Des différences entre la manipulation de la peinture de la toison du petit agneau initial et la zone révisée du plus grand agneau ont également été trouvées lors d'un réexamen de la radiographie et de la surface de la peinture au microscope.

During the conservation treatment completed in 2019, decisions were informed by well-established conservation methods (high-resolution color photography, X-radiography, infrared imaging, paint sample analysis) as well as the new chemical imaging. De cette façon, the conservation treatment uncovered the smaller face of the Eyckian Lamb, with forward-facing eyes that meet the viewer's gaze. Only overpaints that could be identified as being later additions dating from the 16th century onward were carefully and safely removed. The body of the Lamb, cependant, has not changed. The material evidence indicates that the lead white paint layer used to define the larger squared-off hindquarters was applied prior to the 16th century restoration, but because analysis at the present time cannot definitively establish whether this was a change by the original artist(s) or a very early restoration or alteration by another artist, the enlarged contour of the Lamb was left untouched.

Chemical imaging technologies can be used to build confidence about the state of preservation of original paint and help guide the decision to remove overpaint. Combined with the conservators' thorough optical examination, informed by years of experience and insights derived from paint cross-sections, chemical imaging methods will no doubt be central to ongoing interdisciplinary research, helping to resolve long-standing art-historical issues on the Ghent Altarpiece as well as other works of art. These findings were obtained by researchers from the University of Antwerp using macroscale X-ray fluorescence imaging and researchers at the National Gallery of Art, Washington using infrared reflectance imaging spectroscopy, interpreted in conjunction with the observations of the scientists and the conservation team from The Royal Institute for Cultural Heritage (KIK-IRPA), Brussels.