Chaque neurone détecteur d'odeurs (appelé neurone sensoriel olfactif à partir de maintenant), choisit un seul gène de récepteur odorant parmi un assez grand nombre d'options qui sont divisées en récepteurs odorants de classe I (de type poisson) et de classe II (spécifiques aux terres). Cette sélectivité stricte des neurones sensoriels est en partie due aux amplificateurs (séquences d'ADN qui améliorent la transcription d'un gène lorsqu'elles sont liées par une protéine spécifique), qui restent mal compris. La compréhension des fonctions des amplificateurs est d'un grand intérêt en raison de leur importance dans l'expression des gènes ainsi que dans l'évolution et la maladie. Cependant, ils n'ont pas été suffisamment étudiés car ils ne peuvent pas être facilement prédits à partir de séquences d'ADN ou de modifications chromosomiques, ni ne peuvent être facilement identifiés.

Les résultats sont particulièrement importants car ils mettent en évidence la découverte d'une séquence régulatrice, appelé l'élément J, qui contrôle l'expression des gènes de classe I de beaucoup plus de gènes que les homologues qui régulent l'expression des gènes de classe II. Cette extraordinaire régulation à longue portée n'a jamais été vue auparavant. Les chercheurs rapportent également qu'il est conservé au cours de l'évolution chez les espèces de mammifères, allant du mammifère le plus primitif, l'ornithorynque, aux humains. Cela peut être particulièrement utile car cela explique pourquoi les gènes de classe I restent sur une seule région sur un chromosome au cours de l'évolution des mammifères, contrairement aux gènes de classe II.

Sur la base de preuves génétiques, les résultats mettent également en évidence le concept d'exclusion allélique, ou l'expression d'une seule copie d'un gène et pas l'autre. Ceci est particulièrement important pour l'élément J, car il montre que son activité détermine quelle copie d'un gène est exprimée. Il s'agit d'un nouveau mécanisme d'expression de ces gènes récepteurs qui est basé sur la région de régulation des gènes qui détermine si les gènes seront activés ou désactivés.

L'étude "A long-range cis-regulatory element for class I odorant receptor genes" publiée dans Communication Nature était un effort de collaboration entre Tokyo Tech, l'Université de Tokyo, Nihon BioData Corporation et RIKEN Brain Science Institute. Junji Hirota de Tokyo Tech et son équipe se sont concentrés sur la découverte d'un activateur à longue portée pour un grand groupe de gènes, trouver un motif de séquence évolutive conservée dans l'évolution des mammifères, et l'élucidation d'un mécanisme de préférence allélique ou d'exclusion dépendant de l'amplificateur pour les gènes récepteurs de détection des odeurs. Leurs découvertes indiquent une séquence conservée parmi les génomes de mammifères qui n'était présente que dans l'élément J et non dans d'autres éléments de classe II. Ils supposent que l'étude des facteurs qui se lient à cet élément spécifique pourrait aider à élucider les mécanismes moléculaires qui conduisent à l'expression sélective des gènes dépendant de l'élément J.