L'eau est essentielle à la vie; le corps humain ne peut pas fonctionner correctement sans lui. La déshydratation est une condition où plus d'eau quitte le corps que ce qui est absorbé. La soif est un signe de déshydratation. Il existe cependant d'autres formes de déshydratation, et la condition peut se référer à la perte de sel ainsi qu'à la simple perte d'eau. Le corps travaille à ajuster sa teneur en eau pour maintenir les cellules à un niveau d'hydratation sûr. Ce qui arrive aux cellules pendant la déshydratation dépend donc du type de déshydratation que connaît le corps.
Compartiments de l'eau

L'eau représente environ 50% du poids corporel chez les femmes et environ 60% chez les hommes. L'eau est divisée en deux endroits: intracellulaire (à l'intérieur des cellules) et extracellulaire (à l'extérieur des cellules). Les compartiments extracellulaires contiennent l'eau dans le sang ainsi que l'eau située entre les cellules des tissus. Pour la personne moyenne, environ les deux tiers de l'eau du corps sont intracellulaires. L'eau peut être échangée entre les zones intracellulaires et les composants extracellulaires si nécessaire.
Pression osmotique

Le fluide de chaque compartiment est composé d'eau et de sels. Ces sels dissous fournissent une pression osmotique au compartiment. La pression osmotique représente la concentration de sels particuliers dans chaque compartiment par rapport à d'autres compartiments. Plus il y a de sels dans l'eau, plus la pression osmotique est élevée. Dans des circonstances normales, la pression osmotique dans le compartiment intracellulaire est la même que dans le compartiment extracellulaire. Cependant, en cas de déshydratation, la concentration de sels dans un ou plusieurs compartiments augmente ou diminue. Cela peut provoquer le déplacement de l'eau d'un compartiment à un autre pour égaliser les différences de pression osmotique entre les cellules et le compartiment extracellulaire.
Déshydratation isotonique

La déshydratation isotonique, également connue sous le nom de déshydratation isonatrémique, fait référence à la perte de l'eau avec le sel qui est normalement dans l'eau. La diarrhée et les vomissements sont des exemples de conditions dans lesquelles cela se produit. Cela épuise les sels et l'eau dans le compartiment extracellulaire, et l'eau et les sels sortent des cellules pour remplacer le liquide extracellulaire perdu. Il n'y a pas de changement de pression osmotique, seulement un changement de volume de fluide dans les deux compartiments.
Déshydratation hypotonique

La déshydratation hypotonique signifie que les fluides corporels ont des sels moins concentrés dissous dans l'eau. L'eau présente dans le fluide extracellulaire pénètre ensuite dans les cellules car les cellules ont plus de sels dissous et donc une pression osmotique plus élevée. Il est possible de perturber la fonction cellulaire et de fausser la structure cellulaire en cas de surhydratation, par exemple lorsqu'une personne boit trop d'eau sans absorber également de sels.
Déshydratation hypertonique

La déshydratation hypertonique signifie que le corps a perdu plus d'eau par rapport aux sels. Le fluide extracellulaire a donc une pression osmotique plus élevée. Les cellules permettent à l'eau de s'écouler vers l'extérieur et dans le liquide extracellulaire pour équilibrer la différence de pression osmotique entre l'intérieur des cellules et l'extérieur des cellules.
Changements intracellulaires globaux

Globalement, dans des conditions de déshydratation, les cellules du corps ont tendance à donner de l'eau au compartiment extracellulaire, car le compartiment extracellulaire est plus variable en ce qui concerne la pression osmotique que l'intracellulaire. Les cellules peuvent se permettre de donner de l'eau pour ajuster cela car elles contiennent environ deux fois plus d'eau que le compartiment extracellulaire. Ainsi, un petit changement dans le compartiment intracellulaire signifie un changement plus important dans le compartiment extracellulaire.