Le chercheur occidental Philip Stooke pourrait bientôt avoir sa propre série télévisée – CSI:The Moon – s'il continue à découvrir de mystérieux sites de crash sur le corps astronomique omniprésent.

La dernière découverte du professeur de géographie met fin à un mystère vieux de dix ans sur la dernière demeure de SMART-1, la première mission lunaire de l'Agence spatiale européenne envoyée en impact contrôlé avec la Lune en 2006, trois ans après son lancement en 2003.

"L'enquête était purement mienne, " dit Stooke. " D'autres personnes l'avaient cherché, et j'ai eu dans le passé aussi, les deux sans succès."

L'enquête a commencé avec Stooke mettant à jour les cartes dans son livre de 2007, L'Atlas international d'exploration lunaire, avec des images du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un vaisseau de la NASA qui a pris les images les plus détaillées de la Lune à ce jour.

En utilisant ces images, Stooke est tombé sur le site du crash d'un vaisseau spatial chinois en 2009, Chang'e 1. En cherchant des signes de son crash, il a trouvé quelques cratères étranges. Pour les vérifier, il a regardé d'anciennes images prises par Apollo 16 en 1972.

"Les images d'Apollo 16 ont montré que les cratères que j'avais trouvés étaient tous là bien avant le crash de Chang'e 1. Mais en comparant les images, J'ai remarqué une tache lumineuse absente des anciennes images. C'était le lieu du crash (de Chang'e 1), " Il a dit. " Il avait exactement les caractéristiques attendues d'un objet frappant la Lune à un angle très faible, frôlant presque la surface et plus lentement que les météorites ne le frapperaient."

Contrairement aux cratères circulaires créés par des objets se déplaçant rapidement comme les météorites, les impacts lents ont creusé des entailles linéaires à la surface de la Lune, jeter des débris, ou éjecté. Alors que les impacts rapides projettent cet éjecta dans toutes les directions, les impacts lents ont tendance à ne le projeter que vers le bas, formant un éventail d'éjecta dans la direction de déplacement de l'objet.

Sentant qu'il peut être sur quelque chose, Stooke concentra son attention sur la tentative de localiser SMART-1.

"Nous savions à peu près où se trouvait SMART-1. Et donc j'ai regardé à l'endroit attendu - mais maintenant je cherchais aussi un éventail d'éjecta s'étendant d'un cratère plutôt allongé, plus comme une entaille dans la surface comme on peut s'y attendre d'un impact de pâturage, " il a dit.

La distribution initiale des éjectas a été observée par le télescope Canada-France-Hawaï en 2006. Mais un emplacement exact n'a jamais été déterminé – jusqu'à maintenant.

"Je l'ai trouvé rapidement maintenant parce que je savais mieux quoi chercher."

Stooke a montré ses découvertes à Bernard Foing, le scientifique du projet de l'Agence spatiale européenne en charge de la mission, lorsqu'il a visité Western ce printemps. Il a convenu qu'il s'agissait bien du site.

Stooke a déclaré que la résolution de ce « cas de froid lunaire » avait plus d'importance historique que d'implication scientifique.

"L'exploration lunaire est l'une des grandes choses auxquelles les nations ont été impliquées au cours du dernier demi-siècle, et de nombreux aspects de son histoire n'ont pas encore été racontés, " dit-il. " C'est l'un des objectifs de mon livre. Cette œuvre s'inscrit dans le registre de l'activité humaine dans l'espace. Il y aura peut-être aussi un peu de science qui en sortira. »

Stooke a également recherché les sites d'impact des étages supérieurs du module lunaire Apollo. Après que les astronautes d'Apollo soient revenus en orbite et se soient joints à leur vaisseau spatial en orbite pour retourner sur Terre, l'étage d'ascension du module lunaire a été abandonné. Certains d'entre eux ont été écrasés pour créer un signal pour les sismomètres en surface.

"Ils ont été très insaisissables, mais je pense que j'ai maintenant trois des quatre que nous pourrions trouver, " il a dit.