Un crapaud boréal mâle attend des occasions de s'accoupler près d'un lac de montagne du Colorado. Crédit :Brittany Mosher, CC BY-ND
Les appels des grenouilles lors des nuits chaudes du printemps sont un son bienvenu, disant aux auditeurs que les saisons changent et que l'été approche. Aujourd'hui, cependant, étangs qui résonnaient autrefois avec les gazouillis, les rires et les appels des grenouilles et des crapauds se taisent dans le monde entier.
Cette perte est préoccupante. Les amphibiens sont les canaris de l'environnement dans la mine de charbon. Leurs déclins fournissent aux scientifiques des signes avant-coureurs indiquant que des facteurs de stress comme la perte d'habitat, changement climatique, la pollution et les maladies rendent les écosystèmes insalubres. Sans amphibiens, les populations d'insectes et d'algues se multiplient, causant des effets en cascade sur d'autres organismes, y compris les humains.
Près de la moitié de toutes les espèces d'amphibiens sur Terre sont en déclin, et une maladie appelée chytridiomycose est l'un des coupables. Nous travaillons avec une équipe de scientifiques et de gestionnaires de ressources qui tentent de maintenir les populations d'amphibiens en bonne santé face à cette maladie.
La bonne science implique toujours l'incertitude, mais l'incertitude rend difficile pour les gestionnaires de décider laquelle des nombreuses actions possibles à entreprendre. De plus, tandis que les scientifiques travaillent sur le terrain, analyser les données et présenter les résultats, les agences gouvernementales et autres gestionnaires des terres prennent généralement les décisions sur la façon de conserver les espèces. Cependant, nous avons appris que lorsque ces groupes travaillent ensemble, nous pouvons avancer vers des solutions étape par étape.
Répartition mondiale des espèces d'amphibiens menacées. Crédit :UICN, CC BY-NC-ND
Faire face à une « apocalypse des amphibiens »
Le mot "amphibien" a des racines grecques et signifie "double vie". Ces créatures bien nommées partagent leur temps entre l'eau et la terre. De nombreux amphibiens utilisent leur peau spongieuse pour respirer et absorber les nutriments, ils sont donc des sentinelles des changements environnementaux dans les deux habitats.
L'infection de grenouille chytridiomycose est causée par un champignon connu sous le nom de Bd, court pour Batrachochytrium dendrobatidis et populairement connu sous le nom de champignon chytride. Comme les amphibiens, Bd a plusieurs stades de vie :une spore nageante qui vit dans l'eau et une forme enkystée qui se produit sur la peau sensible des grenouilles et des crapauds. Les animaux infectés deviennent léthargiques et mal nourris, meurent souvent en quelques semaines.
Plusieurs des espèces d'amphibiens les plus extraordinaires au monde ont déjà disparu à cause de la chytridiomycose, y compris la grenouille à couvaison gastrique plus étrange que la fiction (qui a élevé sa progéniture dans sa bouche) et la belle grenouille dorée du Panama. Des centaines d'autres espèces sont au bord de l'extinction. L'éradication du Bd est probablement impossible, nous devons donc prendre des mesures de gestion alternatives pour renforcer les populations d'amphibiens si nous voulons les voir survivre.
Les scientifiques ont beaucoup appris sur le Bd et ses impacts au cours des 20 dernières années. Les chercheurs savent que certaines souches de Bd sont plus dangereuses que d'autres; que certains amphibiens sont génétiquement résistants ou possèdent d'autres mécanismes qui les aident à tolérer l'infection; et que les différences environnementales peuvent créer des dynamiques de maladie radicalement différentes.
Le cycle de vie du Bd commence par une spore aquatique qui s'enfonce dans la peau des amphibiens. Crédit :Brian Gratwicke, CC PAR
Les chercheurs ont qualifié le déclin des amphibiens lié à la maladie d'apocalypse qui nécessite une réponse de conservation sans précédent. Mais malgré de grandes avancées dans les connaissances sur le Bd et les amphibiens, personne n'a identifié cohérent, des actions efficaces que nous pouvons utiliser pour arrêter ou inverser ces déclins.
En savoir assez pour agir
Depuis trois ans, nous avons fait partie d'une équipe chargée de fusionner la science avec la gestion dans le but de sauver les crapauds boréaux, qui vivent à haute altitude dans les montagnes Rocheuses. Les crapauds juvéniles ont la taille de votre ongle, mais finissent par devenir aussi gros que des balles de baseball quand ils sont sexuellement matures. Ils passent plus de la moitié de leur vie ensevelis sous la neige, en attente d'occasions de se nourrir et de se reproduire au printemps. Les crapauds boréaux sont très sensibles au Bd et n'occupent maintenant qu'une fraction de leur ancienne aire de répartition.
L'équipe de conservation du crapaud boréal comprend des gestionnaires de ressources d'agences fédérales et étatiques du Colorado, du Wyoming et du Nouveau-Mexique et des scientifiques de la Colorado State University et du U.S. Geological Survey. L'équipe a utilisé des recherches sur les populations actuelles de crapauds pour aider à prédire comment les crapauds pourraient se comporter à l'avenir dans le cadre de diverses actions de gestion possibles. C'était humiliant et exaltant de voir notre travail utilisé pour prendre des décisions susceptibles d'influencer le destin d'une espèce. Mais nous nous sommes demandé si "notre" science était vraiment la meilleure disponible, et si notre équipe prendrait la "bonne" décision - ou même aurait suffisamment d'informations pour savoir quel choix avait le plus de chances de réussir.
Notre plan d'action, récemment publié dans Lettres de conservation , propose de multiples stratégies, y compris la réintroduction des crapauds dans les zones humides du Colorado ; gérer les habitats des zones humides pour éviter leur dessèchement; et ralentir la propagation du Bd en obligeant les chercheurs à désinfecter soigneusement les bottes et le matériel après avoir visité une zone humide.
Un chercheur tamponne la peau d'un crapaud boréal pour rechercher le champignon chytride. Crédit :Brittany A. Mosher, CC BY-ND
Pas de solution unique
Nous avons découvert que la relocalisation des crapauds boréaux élevés en captivité est une stratégie particulièrement efficace et semble prometteuse de restaurer avec succès ce résident des montagnes dans son écosystème de haute altitude. Les enseignements de nos recherches aideront d'autres scientifiques à trouver des stratégies efficaces pour surveiller et prendre des décisions dans les zones où le Bd peut se propager.
Par exemple, Bd s'est récemment propagé à Madagascar, un hotspot de méga-biodiversité avec environ 300 espèces de grenouilles, presque tous ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Notre travail pourrait aider les gestionnaires à Madagascar à formuler un plan de suivi national et à prioriser les stratégies de conservation des populations d'amphibiens.
Les maladies de la faune sont notoirement difficiles à étudier et à combattre car ce sont des problèmes nouveaux et complexes. Au début, les scientifiques peuvent même ne pas être en mesure de différencier les actions utiles de celles qui pourraient être nuisibles. Nous avons appris qu'il est rare qu'une seule action sauve une espèce. Plutôt, la conservation est un processus d'apprentissage et le produit de nombreuses actions et personnes. Et la promesse de restaurer les grenouilles chantantes dans des étangs silencieux est une puissante incitation pour nous tous à continuer d'apprendre.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
