Le noyau de chaque cellule contient des chromosomes constitués de brins d'ADN. Ils contiennent le matériel génétique qui détermine les traits d'un organisme et sont transmis à la progéniture. Les chats ont chacun un nombre défini de chromosomes qui comprennent une paire de chromosomes sexuels appelés X et Y. Les chromosomes se produisent par paires, un de chaque paire venant de la mère et l'autre du père. Les gènes aux emplacements correspondants sur chaque paire affectent le même trait et déterminent ensemble la couleur, la longueur de la fourrure et d'autres caractéristiques du chat.
Nombre
Les chats domestiques ont 38 chromosomes, contre 46 chez l'homme. Les chromosomes se présentent en 19 paires appariées, une de chaque paire provenant de chaque parent. Certaines espèces de chats comme l'ocelot n'ont que 36 chromosomes, et l'élevage d'un tel chat avec un chat qui a 38 chromosomes se traduira par une progéniture qui a 37 chromosomes. Les mâles de la litière sont cependant susceptibles d'être stériles.
Reproduction
Lorsque les cellules se divisent, les chromosomes sont répliqués via un processus appelé mitose. Chaque cellule fille obtient 38 chromosomes tout comme la cellule parent. L'exception se produit lors de la création de gamètes: spermatozoïdes et ovules. Au lieu de la mitose, les cellules reproductrices utilisent la méiose, qui réduit de moitié, à 19, le nombre de chromosomes dans les cellules filles. Ainsi, lorsqu'un ovule est fécondé par un sperme, les deux demi-ensembles de chromosomes se combinent et les cellules résultantes ont les 38 chromosomes normaux.
Types
Chaque chaton reçoit deux chromosomes sexuels, l'un de sa mère et un de son père. S'il a deux chromosomes X, c'est une fille, et s'il a un chromosome X et un Y, c'est un garçon. Étant donné que seuls les garçons ont des chromosomes Y, la mère transmet toujours un chromosome X à la progéniture, et le chromosome du père détermine le sexe du chaton. Ceci est comparable à la détermination du sexe chez l'homme. Les 18 autres paires de chromosomes sont appelées autosomes.
Gènes
Chaque chromosome est composé de nombreux gènes, qui sont des portions d'ADN qui codent pour des traits spécifiques. Les gènes des chromosomes d'un chat déterminent la couleur, la longueur de la fourrure, le motif de la fourrure du chat et d'autres aspects de son apparence et de sa physiologie. En raison des mutations au fil du temps, un gène spécifique peut avoir deux ou plusieurs variations, et ces variations de génotype entraînent des traits ou phénotypes différents. Les différentes variations sont appelées allèles. Dans certains cas, un allèle est dominant sur l'autre, ce qui signifie qu'il contrôle seul le trait; dans d'autres cas, les deux allèles combinés produisent un trait différent de l'un ou de l'autre.
Effets sur la couleur de la fourrure
Environ 20 gènes différents déterminent au total la couleur et le motif du pelage d'un chat. Il n'y a que deux couleurs de fourrure de base: le noir et le rouge. Ces couleurs sont produites par différents pigments, et toutes les autres variations de couleur sont des variations de ces deux. La fourrure blanche se produit en l'absence de l'un ou l'autre des pigments. Un gène produit de la fourrure noire, brune ou cannelle selon la combinaison des deux allèles reçus des deux parents. Un autre gène dilue le noir à la couleur grise appelée «bleu» et le rouge au crème. Le gène agouti détermine si chaque cheveu individuel est de couleur unie ou varie en quantité de pigment, ce qui entraîne des zones plus sombres et plus claires sur les mêmes cheveux. Les poils Agouti produisent l'apparence de couches tigrées et tigrées.
Sex Linkage
Seuls quelques gènes se trouvent sur le chromosome Y, que seuls les chatons mâles obtiennent. La plupart d'entre eux sont responsables du développement sexuel masculin. Beaucoup plus de gènes se trouvent sur le plus grand chromosome X. Les chatons mâles reçoivent une seule copie d'un gène sur le chromosome X de la mère, tandis que les chatons femelles en reçoivent deux copies, une de chaque parent. Par exemple, le gène de la fourrure rouge ou gène O, qui se traduit par une fourrure de couleur orange ou rouille, est situé sur le chromosome X, de sorte que les chatons mâles ne reçoivent qu'une seule copie de ce gène. Pour être calico ou écaille de tortue, un chat doit avoir deux copies du gène O, et donc deux chromosomes X. Tous les chats calico et tortie sont donc des femelles, à l'exception des mâles rares possédant deux chromosomes X et un chromosome Y.
Interactions
Les gènes d'un chromosome peuvent affecter ou "masquer" l'expression des gènes d'un autre chromosome. Par exemple, le gène dilué sur un chromosome modifie la couleur de la fourrure qui serait autrement déterminée par le gène sur un chromosome différent. Le gène tabby détermine le motif global de la fourrure qui apparaît à la suite d'un chaton héritant du gène agouti dominant. Un chat avec le gène agouti peut avoir le motif tabby du maquereau commun, le motif tabby classique frappant, ou chez certaines espèces, comme l'Abyssinie, un motif tabby coché.
