Un congélateur d'apparence ordinaire dans un solide hangar en parpaings dans un jardin botanique de la banlieue de Boston contient ce qui pourrait être le catalogue de semences le plus important de la Nouvelle-Angleterre.

À l'intérieur du congélateur de Framingham se trouvent des emballages hermétiquement scellés contenant environ 6 millions de graines de centaines d'espèces végétales, portant des noms obscurs ou difficiles à prononcer comme potentilla robbinsiana. Ce sont des variétés rares de plantes originaires de la région, dans certains cas introuvables ailleurs dans le monde, et qui risquent sérieusement de disparaître du paysage.

L'"arche de la semence, " comme il est surnommé de manière ludique par la New England Wild Flower Society, n'est pas sans rappeler le vaisseau biblique de Noé dans sa quête pour préserver de la calamité une riche diversité de vie. Dans ce cas il ne s'agit pas d'animaux marchant deux par deux mais de végétation menacée par toutes sortes de choses, y compris les catastrophes naturelles, changement climatique, développement incontrôlé ou tout simplement piétiné par des randonneurs sans méfiance.

Sondage 2015 de la société auprès de plus de 3, 500 espèces de plantes connues ont déterminé que 22 pour cent étaient rares, en déclin, en voie de disparition ou peut-être déjà éteinte.

« Les plantes ont toujours été des citoyens de seconde zone en matière de conservation, " a déclaré Bill Brumback, le directeur de la conservation de l'organisation qui, pendant trois décennies, a supervisé la collecte et le stockage de graines rares en Nouvelle-Angleterre. "Les animaux sont bien plus, dirons-nous, charismatique. Les plantes ne bénéficient pas des mêmes protections en vertu de la loi fédérale sur les espèces menacées."

Des équipes d'employés et de bénévoles parcourent certaines des zones les plus reculées de la région à la recherche de plantes comme l'astragale de Jesup, une espèce si rare qu'elle pousse en seulement trois petits groupes le long de la rivière Connecticut.

Une fois réunis, les graines sont d'abord amenées dans une installation dans l'ouest du Massachusetts et séchées à 20 à 30 pour cent d'humidité relative, dit Brumback, expliquant que le processus de séchage garantit que le liquide à l'intérieur des cellules ne se dilatera pas et ne se fissurera pas lorsqu'il est exposé à de basses températures.

Les graines sont ensuite amenées à Framingham, scellé dans des enveloppes en aluminium et congelé à -20 degrés Celsius (-4 degrés Fahrenheit), les maintenir viables pendant des décennies voire des siècles, selon les espèces individuelles.

« Si nous avons la banque de graines, nous avons le matériel génétique pour restaurer (les plantes) et les remettre dans le paysage, " comme couverture contre l'extinction, dit Debbi Edelstein, le directeur général de la société.

L'« arche » est logée dans une structure construite pour résister à de nombreux ravages du temps. Mais déjà, certaines graines ont été retirées des chambres froides pour aider à repeupler des espèces en train de mourir.

Un exemple souvent cité est la potentilla robbinsiana, également connu sous le nom de quintefeuille de Robbins, une petite plante à fleurs jaunes que l'on ne trouve que près du sommet du mont Washington du New Hampshire, Le plus haut sommet de la Nouvelle-Angleterre. Lorsque les sentiers de randonnée menaçaient de détruire la plante, la société a travaillé avec Appalachian Mountain Club et d'autres groupes sur un plan qui a restauré la potentille de Robbins au point qu'elle n'était plus considérée comme une espèce en voie de disparition.

Les programmes de semences rares ne sont pas uniques à la Nouvelle-Angleterre. Des banques de semences similaires existent dans plusieurs autres endroits aux États-Unis, dont le Chicago Botanic Garden et le Rancho Santa Ana Botanic Garden à Claremont, Californie.

Les efforts de conservation ont pris une nouvelle urgence alors que les scientifiques s'inquiètent des impacts incertains du changement climatique mondial, dit Edelstein. La Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, elle a dit, a établi un objectif ambitieux de stocker 75 pour cent des graines rares du monde d'ici 2020.

Aux Etats-Unis., les groupes de conservation privés assument le fardeau en partie parce que les États-Unis sont le seul grand pays à n'avoir jamais ratifié le traité peu connu de 1992, bien que les responsables américains au fil des ans aient exprimé leur soutien à ses objectifs.

La préservation de la vie végétale est une entreprise louable à plusieurs niveaux, dit Brumback. Même les plantes les plus rares peuvent être vitales pour les écosystèmes. Certains pourraient encore fournir des médicaments ou d'autres produits utiles à l'humanité.

"Ce sont des espèces sur Terre qui méritent de vivre autant que nous, " a déclaré Brumback.

Il a ajouté :« Si vous perdez une espèce végétale, le monde va-t-il s'arrêter ? Non, ce n'est pas le cas. Mais si vous perdez suffisamment d'espèces végétales et suffisamment de diversité biologique, nous ne savons pas quels en seront les effets."

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