Quand l'écologiste Robert Paine a enlevé les étoiles de mer ocre ( Pisaster ochracée ) comme ceux-ci d'une zone de Mukkaw Bay à Washington, il a observé une diminution spectaculaire de la diversité des espèces. Wikimedia Commons Certaines des structures les plus persistantes de l'histoire sont les aqueducs construits par les anciens Romains pour transporter l'eau des montagnes vers les zones densément peuplées. Beaucoup fonctionnent encore aujourd'hui, plus de 2, 000 ans après avoir commencé leur service. Ce qui rend les aqueducs si forts, c'est la cascade d'arches soutenant la structure.
Si vous examinez l'un de ces arcs, vous verrez qu'il se compose d'une série de briques - ce que les ingénieurs appellent voussoirs - soutenus au centre par une clé de voûte. La clé de voûte donne à l'arc sa force et sa stabilité. Quand il est en position, l'arc peut tenir indéfiniment. Retirez-le, et toute la structure s'effondre.
En 1969, un zoologiste nommé Robert T. Paine s'est rendu compte que certaines espèces dans un écosystème fonctionnent exactement comme la clé de voûte d'un arc romain, et il a inventé le terme espèces clés pour les décrire. Une telle espèce joue un rôle essentiel dans la structure, le fonctionnement ou la productivité d'un écosystème et, comme son homologue de pont, empêche l'écosystème de s'effondrer.
Les espèces clés ne méritent pas leur distinction en raison de l'abondance, mais à cause de l'influence. Ils peuvent être carnivores ou herbivores, végétal ou animal, marine ou terrestre. Ils peuvent vous dominer, comme un éléphant, ou tenir dans la paume de votre main, comme une étoile de mer.
C'était, En réalité, une espèce particulière d'étoile de mer qui a conduit à l'élaboration par Paine du concept de clé de voûte. L'étoile de mer était Pisaster ochracée , qui vit dans les communautés intertidales rocheuses de l'ouest de l'Amérique du Nord et se nourrit de moules. Quand Paine a été retiré Pisaster d'une zone de Mukkaw Bay à Washington, il a observé une diminution spectaculaire de la diversité des espèces. La population de moules, bien sûr, a éclaté, mais d'autres espèces ont vu leur nombre diminuer de façon spectaculaire.
Espèces clés ©2010 HowStuffWorks.com Sur 15 espèces dénombrées au début de l'expérience, il n'en restait que huit à la fin. Dans une zone de contrôle à partir de laquelle Pisaster n'a pas été supprimé, Paine n'a observé aucun changement dans la diversité des espèces. Paine caractérisé Pisaster comme espèce clé.
Bientôt, les écologistes et les biologistes de la conservation du monde entier étaient à la chasse pour en identifier d'autres. Comme Paine, ils ont utilisé des expériences de suppression - en supprimant une seule espèce, enregistrer les changements qui se produisent et ramener les organismes dans leurs habitats à la fin des expériences de suppression - pour les trouver. Au cours des trois décennies suivantes, la liste des espèces clés s'est allongée pour inclure une grande variété d'organismes, y compris les loutres de mer, guêpes parasites, éléphants et requins tigres, ainsi que les chauves-souris et les oiseaux qui aident à la pollinisation.
Est-ce que l'oiseau dodo a fait la coupe, trop?
L'oiseau dodo n'est qu'un exemple d'espèce qui s'est éteinte à cause de l'intervention humaine. Photos.com/Photos.com/Thinkstock En dehors des expériences de suppression que nous avons décrites précédemment, les conditions naturelles conduisent des espèces clés au bord de l'extinction dans certaines parties du monde. Cela a conduit à des changements importants dans d'autres populations interconnectées.
La loutre de mer en est un parfait exemple. En tant que prédateur clé dans le Pacifique Nord, les loutres se nourrissent d'oursins, qui à leur tour se nourrissent de varech. Lorsque les loutres de mer prospèrent dans leur aire de répartition, les forêts de varech restent épaisses et saines. Mais au cours des 30 dernières années, les épaulards ont commencé à inclure les loutres dans leur alimentation, car les proies normales des baleines ont diminué. Cela a entraîné une chute des populations de loutres de mer et une augmentation rapide des populations d'oursins. Dans ces domaines, le varech est presque inexistant.
Dans le pire des cas, si la loutre de mer disparaissait, d'autres espèces suivraient sûrement, et l'écosystème serait changé à jamais.
Un autre cas d'extinction d'une espèce clé pourrait s'être produit sur l'île Maurice dans l'océan Indien. L'espèce était le dodo, un grand oiseau incapable de voler qui a prospéré jusqu'à ce que les explorateurs néerlandais découvrent l'île à la fin des années 1590. Puis la population de dodo a commencé à chuter brutalement alors que les colons coupaient les forêts et introduisaient des rats et des cochons, qui ont pillé les nids d'oiseaux pour leurs œufs. En moins de 100 ans, le dodo était parti, laissé à languir dans les livres d'histoire comme un animal muet incapable de s'adapter.
Cependant, les écologistes ont émis l'hypothèse pendant des décennies que le dodo pourrait avoir été une espèce clé et qu'il avait ce qu'on appelle le mutualisme obligatoire avec un autre organisme en voie de disparition - un arbre connu sous le nom de tambalacoque. Le dernier tambalacoque a germé juste avant 1700, suggérant que la disparition de l'arbre est en quelque sorte liée à l'extinction du dodo. L'hypothèse suggère que le dodo mangeait le fruit du tambalacoque et, par les processus digestifs, activé les graines. Sans dodos pour remplir cette fonction importante, la population d'arbres tambalacoque a diminué à seulement quelques arbres.
De nombreux scientifiques, cependant, contester la liaison tambalacoque/dodo, mais même si l'extinction de l'oiseau n'est pas liée à celle de l'arbre, l'hypothèse souligne un point important sur la biologie de la conservation :les connexions entre les organismes ne sont pas toujours évidentes et que la disparition d'une seule espèce peut avoir des effets de grande envergure. Pour ces raisons, les écologistes continuent de se concentrer sur les espèces clés comme moyen de préserver la structure et la fonction d'un large éventail d'habitats.
Publié à l'origine :28 sept. 2010
