Éruptions solaires, qui peuvent avoir un impact sur l'environnement de la Terre, sont des explosions magnétiques à la surface du soleil. VICTOR HABBICK VISIONS/Photothèque scientifique/Getty Images Cela a commencé comme n'importe quel autre matin. Richard Carrington a gravi les marches menant à un observatoire amateur installé dans son domaine rural de Londres, ouvrit le dôme à volets et pointa un grand télescope en laiton vers un clair, ciel bleu. Il a enregistré le moment - 11h18, 1er septembre 1859 - et puis, alors que le soleil apparaissait, a commencé à esquisser un groupe de grandes taches solaires.
Comme il l'a fait, deux points de lumière ont émergé, intensifié et fleuri juste devant ses yeux. Cinq minutes plus tard, les fusées éclairantes avaient disparu. Bien qu'il ne s'en soit pas encore rendu compte, Carrington avait été témoin de ce qui allait devenir la plus grande éruption solaire de l'histoire moderne.
L'éruption solaire en lumière blanche, qui porterait un jour le nom de Carrington, était en fait une explosion magnétique à la surface du soleil. Il était si puissant qu'il a brièvement éclipsé le soleil et, en quelques heures, causé un rouge brillant, des lumières vertes et violettes dans le ciel éclatent sur toute la Terre (de tels spectacles de lumière sont des effets secondaires colorés et courants des éruptions solaires avec éjection de masse coronale). Il a également suralimenté les câbles télégraphiques qui ont choqué les opérateurs, mettre le feu au papier télégraphique et, dans certains cas, transmis des messages même lorsque les lignes étaient débranchées de leurs batteries.
Bien qu'il existe encore des preuves d'éruptions solaires se produisant fréquemment sur le soleil, aucun n'a atteint l'ampleur de l'événement de 1859. Mais et si on le faisait ? Que se passerait-il si une éruption solaire à grande échelle frappait la Terre ?
Nous avons une idée basée sur des explosions solaires moindres qui ont produit des nuages de particules chargées qui se sont écrasées dans le champ magnétique de la Terre, faisant vaciller le champ dans ce que les chercheurs appellent une « tempête géomagnétique » [source :Bell et Phillips].
En février 2011, par exemple, une tempête solaire a interrompu les signaux GPS pendant plusieurs minutes, ce qui aurait pu entraîner un désastre pour les avions commerciaux ou les navires s'appuyant sur des systèmes de guidage GPS pour atterrir ou accoster pendant cette période.
Si une éruption solaire "de la taille d'un Carrington" frappait la Terre aujourd'hui, il émettrait des rayons X et de la lumière ultraviolette, qui atteindrait l'atmosphère terrestre et interférerait avec l'électronique, ainsi que les signaux radio et satellite. Cela provoquerait également une tempête de radiations, ce qui pourrait potentiellement être mortel pour les astronautes qui ne sont pas entièrement équipés d'un équipement de protection et qui ne sont pas protégés par l'atmosphère terrestre.
Finalement, un nuage de particules chargées connu sous le nom d'éjection de masse coronale se heurterait au champ magnétique terrestre. Cela signifierait des pannes qui mettraient tout hors service, des téléphones portables et des ordinateurs aux automobiles et aux avions. Les villes perdraient le pouvoir pendant des semaines, et potentiellement, mois - et de nombreuses activités nécessaires à la vie quotidienne ne seraient plus possibles. Faites un tour pour faire le plein à une station-service, par exemple. Le simple fait d'utiliser une carte de crédit ou de débit pour payer quelques gallons d'essence nécessite une transaction par satellite, et en créer un ne serait plus possible.
Les conséquences potentielles d'une éruption solaire à grande échelle frappant la Terre poussent les scientifiques à se démener pour développer de nouvelles méthodes de détection des éruptions solaires, tout comme leurs prédécesseurs ont appris à prévoir des tornades mortelles et d'autres événements météorologiques. Un jour, nous pourrions simplement avoir des avertissements d'éruption solaire aux côtés d'avertissements d'ouragan et de veilles d'orage.
