Alfred Nobel (1833‑1896), chimiste et ingénieur suédois, a accumulé plus de 300 brevets au cours de sa carrière, dont le plus célèbre était la dynamite. – une manière plus sûre de manipuler la nitroglycérine. L’invention de Nobel a révolutionné la construction et l’exploitation minière, mais a également trouvé sa place dans la guerre. Malgré sa richesse et sa réussite industrielle, Nobel était un pacifiste convaincu, correspondant avec Bertha von Suttner, une pionnière du mouvement international pour la paix.
En 1895, Nobel rédigea son troisième et dernier testament, léguant environ 200 millions de dollars (environ 176 milliards de dollars en dollars actuels) pour créer une récompense annuelle pour ceux qui avaient apporté le plus grand bénéfice à l'humanité. Il précise cinq catégories :physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. La Fondation Nobel, créée en 1900, gère depuis lors la dotation.
En 1968, le prix Nobel des sciences économiques a été ajouté grâce à un don de la banque centrale suédoise, un prix souvent appelé Nobel mais techniquement distinct de la dotation initiale du Nobel.
Contrairement au mythe populaire, vous ne pouvez pas vous présenter vous-même pour un prix Nobel . Chaque catégorie a son propre protocole de nomination strict.
Tous les prix Nobel sont annoncés début octobre, chaque catégorie étant révélée à un jour différent. Le prix de la paix est décerné à Oslo, tandis que les autres prix sont remis à Stockholm.
Depuis 1901, le prix Nobel est assorti d'une récompense monétaire substantielle. En 2021, chaque prix était évalué à 10 millions de couronnes suédoises (≈1,17 million de dollars). L'argent du prix est réparti équitablement entre plusieurs lauréats, permettant à jusqu'à trois personnes de se partager un seul prix.
Les lauréats reçoivent également une médaille d'or 18 carats et un diplôme signé à la main, tous deux réalisés par des artistes suédois et norvégiens. Pendant la semaine Nobel en décembre, les lauréats donnent des conférences, assistent à un concert et reçoivent leurs récompenses des mains du roi de Suède (ou du roi de Norvège pour le prix de la paix).
Bien que très respectés, les prix Nobel ont fait l'objet de plusieurs critiques :
Les lauréats 2020 comprenaient Roger Penrose, Reinhard Genzel et Andrea Ghez (physique) ; Emmanuelle Charpentier et Jennifer A. Doudna (Chimie); Harvey J. Alter, Michael Houghton et Charles M. Rice (médecine); Louise Glück (Littérature); le Programme alimentaire mondial (Paix); et Paul R. Milgrom et Robert B. Wilson (économie).
Les détails de la candidature restent confidentiels pendant 50 ans.
Linus Pauling est le seul individu à avoir remporté deux prix Nobel distincts (Chimie 1954 et Paix 1962).
Le Comité international de la Croix-Rouge a remporté trois fois le Prix de la paix.
En 2020, le Programme alimentaire mondial a reçu le Prix de la paix pour ses efforts visant à lutter contre la faim et à empêcher son utilisation comme arme de guerre.