1. Dégel du pergélisol :Malgré son nom, le pergélisol peut fondre dans des circonstances spécifiques. La hausse des températures mondiales due au changement climatique entraîne une augmentation des températures moyennes des régions gelées. Cette tendance au réchauffement peut conduire au dégel progressif du pergélisol, en particulier dans les couches supérieures proches de la surface.
2. Dégradation du pergélisol :À mesure que le climat se réchauffe et que le pergélisol commence à fondre, un processus appelé « dégradation du pergélisol » se produit. Le pergélisol dégradé peut passer à un état de « gel-dégel de couche active » ou se transformer complètement en sol non gelé. Ces changements dans l'état thermique du sol ont des impacts importants sur l'environnement, les écosystèmes et les infrastructures construites sur ou à proximité du pergélisol.
3. Gel-dégel saisonnier :Les régions de pergélisol connaissent des fluctuations saisonnières de température, les étés réchauffant la surface tandis que les hivers entraînent des conditions de gel. Cette variation fait subir à la couche supérieure du pergélisol un cycle naturel de gel et de dégel au cours des différentes saisons. Cependant, l’état global à long terme du pergélisol reste généralement constant.
4. Âge du pergélisol :L'âge du pergélisol peut varier, allant de la glace récente à la glace ancienne. Une partie du pergélisol s'est formée pendant la période glaciaire du Pléistocène, qui a pris fin il y a environ 12 000 ans. Ce type de pergélisol est appelé « pergélisol relique » et se trouve souvent dans les régions plus froides comme la Sibérie et l’Alaska. D’un autre côté, un pergélisol plus jeune s’est développé plus récemment, peut-être au cours des cent dernières années, en raison de conditions locales spécifiques.
5. Répartition géographique :Le pergélisol n'est pas réparti uniformément dans les régions arctiques et subarctiques. Il se produit de manière discontinue, avec différentes températures, paysages et caractéristiques géologiques influençant sa présence et son étendue. Le pergélisol est plus étendu dans les régions où les températures sont constamment froides et où la glace souterraine est épaisse, comme les régions les plus septentrionales du Canada, la Sibérie et l'Alaska.
Ainsi, même si le pergélisol est généralement associé à une stabilité à long terme, il est susceptible de changer et de se dégrader en réponse aux conditions climatiques et environnementales. Le terme « permafrost » met en évidence la nature majoritairement gelée du sol mais n’implique pas une immuabilité absolue.
