Contrairement à son apparence sereine vue de la Terre, le soleil est un centre d'activité intense. L'étoile dynamique et ardente au centre de notre système solaire libère fréquemment de puissantes explosions d'énergie et de particules chargées, connues sous le nom de tempêtes solaires.
On pourrait se demander :que se passerait-il si une tempête solaire particulièrement forte frappait la Terre ?
Ces éruptions solaires, lorsqu’elles atteignent notre planète, non seulement peignent le ciel d’effets à couper le souffle appelés aurores, mais peuvent également interférer avec la technologie moderne. Jetons un coup d'œil à la science derrière cette forme unique de météorologie spatiale et à son impact potentiel.
ContenuUne tempête solaire implique des perturbations sur le soleil, telles que des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (CME), qui libèrent des flux de particules énergétiques et d'énormes bulles de gaz parcourues de lignes de champ magnétique dans l'espace.
Ces événements peuvent avoir un impact sur la Terre et d'autres planètes lorsque les particules interagissent avec les champs magnétiques et les atmosphères planétaires.
Ces tempêtes suivent souvent des cycles de taches solaires et peuvent propulser des particules vers la Terre à grande vitesse. Lorsque ces particules entrent en collision avec le champ magnétique terrestre, elles peuvent provoquer des tempêtes géomagnétiques qui se traduisent par de magnifiques aurores boréales, également connues sous le nom d'aurores boréales et australes.
Cependant, ils peuvent également présenter des risques pour les satellites, les réseaux électriques et les réseaux de communication. L'intensité des tempêtes solaires peut varier, certaines étant mineures et provoquant peu d'effets, tandis que d'autres peuvent être suffisamment puissantes pour perturber la magnétosphère et l'ionosphère terrestre, entraînant des perturbations technologiques importantes.
Les échelles météorologiques spatiales de la NOAA sont un système standardisé développé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour classer et catégoriser la gravité des événements météorologiques spatiaux, en particulier les tempêtes géomagnétiques.
Tout comme les échelles utilisées pour les tornades ou les ouragans, l'échelle de la NOAA fournit un cadre clair pour comprendre l'impact potentiel de ces perturbations célestes sur la Terre et son infrastructure technologique.
L'échelle va de 1 (mineur) à 5 (extrême) et est basée sur l'impact potentiel sur les systèmes électriques, les opérations des satellites et autres systèmes technologiques, ainsi que sur la visibilité des aurores à des latitudes géographiques spécifiques.
En utilisant cette échelle, la NOAA vise à fournir des avertissements clairs et des informations opportunes aux parties prenantes, garantissant ainsi la préparation et l'atténuation lors d'événements solaires importants.
Remontons maintenant le temps jusqu'au 19e siècle pour explorer la plus grande tempête solaire jamais enregistrée et son impact sur Terre.
Cela a commencé comme n’importe quel autre matin. Richard Carrington a gravi les marches menant à un observatoire amateur installé dans son domaine rural de Londres, a ouvert le dôme aux volets et a pointé un grand télescope en laiton vers un ciel clair et bleu.
Il a enregistré le moment – 11 h 18, le 1er septembre 1859 – puis, lorsque le soleil est apparu, il a commencé à dessiner un groupe de grandes taches solaires.
Ce faisant, deux points de lumière émergèrent, s’intensifièrent et s’épanouissaient juste devant ses yeux. Cinq minutes plus tard, les fusées aveuglantes avaient disparu. Même s'il ne s'en rendait pas encore compte, Carrington avait été témoin de ce qui allait devenir la plus grande éruption solaire de l'histoire moderne.
L'éruption solaire de lumière blanche, qui portera un jour le nom de Carrington, était en réalité une explosion magnétique à la surface du soleil.
Il était si puissant qu'il a brièvement éclipsé le soleil et, en quelques heures, a provoqué l'éruption de brillantes lumières rouges, vertes et violettes dans le ciel sur toute la Terre (de tels spectacles de lumière sont des effets secondaires colorés et courants des éruptions solaires avec des éjections de masse coronale). ).
Il a également suralimenté les câbles télégraphiques qui ont choqué les opérateurs, incendié le papier télégraphique et, dans certains cas, transmis des messages même lorsque les lignes étaient débranchées de leurs batteries.
Bien qu'il existe encore des preuves d'éruptions fréquentes de matière solaire sur le soleil, aucune n'a atteint l'ampleur de l'événement de 1859. Et si c'était le cas ?
Nous avons une idée basée sur des explosions d'éruptions solaires moindres qui ont produit des nuages de particules chargées qui se sont écrasées dans le champ magnétique terrestre, provoquant une oscillation du champ dans ce que les chercheurs appellent une « tempête géomagnétique ». [source :NOAA]
En février 2011, par exemple, une tempête solaire a interrompu les signaux GPS pendant plusieurs minutes, ce qui aurait pu être un désastre pour les avions commerciaux ou les navires s'appuyant sur les systèmes de guidage GPS pour atterrir ou accoster pendant cette période. [source :NASA]
Plus d'une décennie plus tard, le 21 avril 2023, un puissant événement solaire a envoyé une explosion de plasma rapide vers la Terre, provoquant une grave tempête géomagnétique deux jours plus tard.
Cette tempête a perturbé l'électricité, les systèmes de communication et les fonctions des satellites. Cela a également créé de brillantes aurores. Surveillée par le vaisseau spatial DSCOVR de la NOAA, il s'agissait de la troisième tempête majeure de ce type dans le cycle solaire actuel, après des événements similaires survenus en 2021 et plus tôt en 2023.
Si une éruption solaire de la taille de Carrington frappait la Terre aujourd'hui, elle émettrait des rayons X et de la lumière ultraviolette, qui atteindraient l'atmosphère terrestre et interféreraient avec l'électronique, ainsi qu'avec les signaux radio et satellite.
Cela provoquerait également une tempête de rayonnement solaire, qui pourrait potentiellement être mortelle pour les astronautes non entièrement équipés d'un équipement de protection et non protégés par l'atmosphère terrestre.
Enfin, un nuage de particules chargées (cette éjection de masse coronale dont nous avons parlé plus tôt) heurterait le champ magnétique terrestre. Un tel événement entraînerait des pannes qui mettraient tout hors service, des téléphones portables et ordinateurs aux automobiles et avions. Les villes perdraient l'électricité pendant des semaines, voire des mois, et de nombreuses activités nécessaires à la vie quotidienne ne seraient plus possibles.
Faites un tour pour faire le plein dans une station-service, par exemple. Utiliser simplement une carte de crédit ou de débit pour payer quelques gallons d'essence nécessite une transaction par satellite, et en créer une ne serait plus possible.
Les conséquences potentielles d’une éruption solaire à grande échelle frappant la Terre poussent les scientifiques à se démener pour développer un système d’alerte précoce et de nouvelles méthodes de détection des éruptions solaires, un peu comme leurs prédécesseurs ont appris autrefois à prévoir les tornades mortelles et autres événements météorologiques. Un jour, nous pourrions avoir des avertissements d'éruption solaire aux côtés des avertissements d'ouragan et des veilles d'orages.
Comme le dit le vieil adage, si vous restez prêt, vous n’êtes pas obligé de vous préparer. Si vous vous demandez comment survivre en toute sécurité à une tempête solaire massive, voici quelques mesures que vous pouvez prendre pour avoir l'esprit tranquille :
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
