Si les tarifs de l'eau continuent d'augmenter aux montants prévus, le nombre de ménages américains incapables d'acheter de l'eau pourrait tripler en cinq ans, à près de 36 %, trouve de nouvelles recherches par un chercheur de l'Université de l'État du Michigan.

Elizabeth Mack a déclaré qu'une variété de facteurs, allant du vieillissement des infrastructures au changement climatique en passant par le déclin de la population dans les zones urbaines, font de la capacité des résidents à s'offrir des services d'eau et d'assainissement une crise naissante. Publié en ligne le 11 janvier dans la revue PLOS UN , son étude est l'une des premières enquêtes à l'échelle nationale sur l'abordabilité de l'eau.

« Dans les villes des États-Unis, l'abordabilité de l'eau devient un problème de plus en plus critique, " dit Mack, un professeur adjoint de géographie qui a analysé la consommation d'eau, les prix et les données démographiques et socio-économiques pour l'étude.

Les dépenses combinées pour les services d'eau et d'assainissement ne devraient pas représenter plus de 4,5 % du revenu des ménages, recommande l'Environmental Protection Agency. Sur la base de ces critères, quelque 13,8 millions de ménages américains (ou 11,9% de tous les ménages) peuvent trouver les factures d'eau inabordables - une épreuve qui frappe particulièrement les familles pauvres, dit Mack.

Les tarifs de l'eau ont augmenté de 41 % depuis 2010, et s'ils continuent à ce rythme au cours des cinq prochaines années, le nombre de ménages qui ne peuvent pas se permettre des services d'eau et d'assainissement pourrait monter en flèche à environ 40,9 millions, ou 35,6 pour cent de tous les ménages.

L'un des facteurs déterminants est le vieillissement des infrastructures. Les experts disent qu'il en coûtera plus de 1 000 milliards de dollars pour remplacer les systèmes d'approvisionnement en eau de la Seconde Guerre mondiale au cours des 25 prochaines années. Une autre pression est le changement climatique, à mesure que des événements météorologiques plus intenses alimentent un besoin d'améliorations des installations de traitement des eaux usées. Faire de telles adaptations coûtera aux États-Unis plus de 36 milliards de dollars d'ici 2050, selon les estimations.

Plus loin, la diminution de la population dans les grandes villes telles que Détroit et Philadelphie signifie que moins de personnes doivent payer pour le coût fixe élevé du service d'eau. Quelque 227, 000 clients à Philadelphie, ou 4 comptes d'eau sur 10, sont en souffrance, tandis que 50, 000 clients délinquants de Détroit ont vu leur service d'eau résilié depuis début 2014, dit l'étude. Les ménages d'Atlanta et de Seattle paient plus de 300 $ par mois pour les services d'eau et d'assainissement (sur la base d'une famille de quatre personnes).

Finalement, l'étude dit, Gouvernements, les services publics et les consommateurs devront travailler ensemble pour résoudre le problème croissant de l'abordabilité.

"L'eau est un droit fondamental pour tous les humains, " dit Mack. " Cependant, un nombre croissant de personnes aux États-Unis et dans le monde sont confrontés quotidiennement à des obstacles pour accéder à des produits propres, eau abordable."

Les États-Unis restent un pays relativement peu étudié dans les travaux internationaux sur les questions d'abordabilité de l'eau, a-t-elle noté.

« L'espoir est qu'une prise de conscience accrue de ce problème dans le monde développé mettra en évidence la gravité du problème, qui n'est pas réservé aux habitants du monde en développement, " dit Mack.