Il s’agit peut-être du projet de travaux publics le plus impressionnant jamais réalisé aux États-Unis. Nous parlons du barrage Hoover, le plus grand réservoir artificiel et une prouesse d'ingénierie américaine. Il retient 45 000 livres par pied carré de pression d'eau maximale à la base du barrage. Mais vous êtes-vous déjà demandé que se passerait-il si le barrage Hoover se brisait ?
Il est situé sur le fleuve sauvage Colorado, à la frontière entre l’Arizona et le Nevada. En termes de taille, il est massif :il s'élève à 726,4 pieds (221,4 mètres), de la fondation à la chaussée au sommet. Cela le rend plus de 171 pieds (52 mètres) plus haut que le Washington Monument.
En forme de croissant, le sommet du barrage n'a que 13 mètres d'épaisseur, mais sa base a une épaisseur de 221 mètres, soit la même distance que la longueur de deux terrains de football mesurés bout à bout. Et il est fait d'un matériau solide. Il y a suffisamment de béton dans le barrage Hoover (4,5 millions de mètres cubes) pour construire une route à deux voies de Seattle à Miami.
Si vous vous demandez ce qui se passerait si le barrage Hoover se brisait, vous n'êtes pas le seul. Certes, il est difficile d’imaginer ce qui pourrait provoquer une telle rupture :une explosion massive, une catastrophe naturelle aux proportions épiques ou une erreur humaine tout aussi épique. Mais la première chose qui arriverait, c'est que le réservoir créé par le barrage, le lac Mead, serait percé.
À pleine capacité, le lac Mead est, en volume, le plus grand réservoir des États-Unis. Il a une capacité suffisante pour retenir la totalité du débit annuel moyen du fleuve Colorado pendant deux ans. . Pas plus tard qu'en 2016, le lac Mead contenait jusqu'à 9 000 milliards de gallons (34 000 milliards de litres) d'eau. Mais avec les conditions de sécheresse qui sévissent dans l'Ouest, le lac contient actuellement environ 3,5 billions de gallons (13,2 billions de litres) d'eau. Maintenant, si 3,5 billions de gallons d'eau étaient soudainement libérés, cela ferait certainement des ravages sur tout sur son passage.
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Si une catastrophe survenait et que le barrage Hoover cessait de fonctionner, une quantité catastrophique d’eau du lac Mead serait libérée. Cette eau couvrirait probablement une superficie de 10 millions d’acres (4 millions d’hectares) et 1 pied (30 centimètres) de profondeur. Pour mettre cette superficie en perspective, l'ensemble de l'État du New Jersey s'étend sur 9 millions d'acres (3,6 millions d'hectares).
Les villes en aval et les grandes villes subiraient le plus de dégâts en cas d'effondrement physique du barrage. Les débits d'eau engloutiraient de nombreuses villes et villes en croissance autour du comté de Mohave, notamment Laughlin, Nevada ; Aiguilles, Californie ; Lac Havasu, Arizona ; et même aussi loin au sud que Yuma, en Arizona, et San Luis Rey, au Colorado. Sans aucun avertissement préalable concernant la brèche physique, les niveaux d'eau du lac Mead pourraient entraîner d'importantes pertes de vies humaines.
Il existe également trois réserves amérindiennes le long du fleuve Colorado qui seraient touchées si les murs du barrage s'effondraient. Certains pensent que l'eau se répandrait dans la réserve nationale de Mojave et dans les communautés du sud-est de la Californie jusqu'à la mer de Salton, une zone régulièrement inondée par le fleuve Colorado avant la construction du barrage dans les années 1930.
Environ 25 millions de personnes dépendent de l'eau du lac Mead. Le réservoir fournit de l'eau aux villes de Las Vegas, Henderson, North Las Vegas et Boulder City, Nevada, ainsi que de l'eau municipale et industrielle et de l'eau d'irrigation pour les utilisateurs en aval.
La destruction des réserves d’eau d’irrigation aurait également un effet dévastateur sur l’agriculture de la région. Les agriculteurs de l’Imperial Valley tirent la majeure partie de leur eau du bassin du fleuve Colorado, et ces systèmes d’irrigation s’effondreraient. Avant l’irrigation, la Vallée Impériale était un désert aride. Aujourd'hui, il abrite plus d'un demi-million d'acres de terres agricoles et produit chaque année plus d'un milliard de dollars de fruits et légumes.
Et puis il y a le réseau électrique. La production d'hydroélectricité était l'une des principales raisons de la construction du barrage Hoover. En fait, non seulement elle a financé le projet, mais les revenus de la production d'énergie hydroélectrique continuent également à financer les travaux d'exploitation, d'entretien et de remplacement du barrage. Selon le Bureau of Reclamation des États-Unis, le barrage Hoover produit en moyenne environ 4 milliards de kilowattheures d'énergie hydroélectrique par an, destiné à être utilisé au Nevada, en Arizona et en Californie. C'est suffisant pour couvrir les besoins en électricité de 1,3 million de personnes.
