Les peuples préhistoriques en Europe consommaient du lait des milliers d'années avant que les humains ne développent le trait génétique nous permettant de digérer le lactose du sucre du lait à l'âge adulte, selon une nouvelle étude. La recherche, publiée dans Nature , a cartographié les modèles préhistoriques d'utilisation du lait au cours des 9 000 dernières années, offrant de nouvelles perspectives sur la consommation de lait et l'évolution de la tolérance au lactose.

Jusqu'à présent, on supposait généralement que la tolérance au lactose était apparue parce qu'elle permettait aux gens de consommer plus de lait et de produits laitiers. Mais cette nouvelle recherche, menée par des scientifiques de l'Université de Bristol et de l'University College London (UCL) aux côtés de collaborateurs de 20 autres pays, montre que la famine et l'exposition aux maladies infectieuses expliquent le mieux l'évolution de notre capacité à consommer du lait et d'autres produits non fermentés. produits laitiers.

Alors que la plupart des adultes européens d'aujourd'hui peuvent boire du lait sans gêne, les deux tiers des adultes dans le monde aujourd'hui, et presque tous les adultes d'il y a 5 000 ans, ont des problèmes s'ils boivent trop de lait. En effet, le lait contient du lactose, et si ce sucre unique ne peut pas être digéré, il se rendra dans le gros intestin où il peut provoquer des crampes, de la diarrhée et des flatulences, une condition connue sous le nom d'intolérance au lactose. Cependant, cette nouvelle recherche suggère qu'au Royaume-Uni aujourd'hui, ces effets sont rares.

Le professeur George Davey Smith, directeur de l'unité d'épidémiologie intégrative du MRC à l'Université de Bristol et co-auteur de l'étude, a déclaré :« Pour digérer le lactose, nous devons produire l'enzyme lactase dans notre intestin. Presque tous les bébés produisent de la lactase, mais chez la majorité des gens dans le monde, cette production diminue rapidement entre le sevrage et l'adolescence.Cependant, un trait génétique appelé persistance de la lactase a évolué plusieurs fois au cours des 10 000 dernières années et s'est répandu dans diverses populations buvant du lait en Europe, en Asie centrale et méridionale, au Moyen-Orient de l'Est et de l'Afrique. Aujourd'hui, environ un tiers des adultes dans le monde sont persistants à la lactase."

En cartographiant les modèles d'utilisation du lait au cours des 9 000 dernières années, en sondant la biobanque du Royaume-Uni et en combinant des données anciennes d'ADN, de radiocarbone et archéologiques à l'aide de nouvelles techniques de modélisation informatique, l'équipe a pu montrer que le trait génétique de persistance de la lactase n'était pas courant avant environ 1 000 ans. BC, près de 4 000 ans après sa première détection vers 4 700-4 600 BC.

"La variante génétique de la persistance de la lactase a été poussée à une fréquence élevée par une sorte de sélection naturelle turbocompressée. Le problème est qu'une sélection naturelle aussi forte est difficile à expliquer", a ajouté le professeur Mark Thomas, professeur de génétique évolutive et co-auteur de l'étude à l'University College. Londres.

Afin d'établir comment la persistance du lactose a évolué, le professeur Richard Evershed, responsable de l'étude de l'école de chimie de Bristol, a rassemblé une base de données sans précédent de près de 7 000 résidus de graisses animales organiques provenant de 13 181 fragments de poterie provenant de 554 sites archéologiques pour savoir où et quand les gens étaient consommer du lait. Ses découvertes ont montré que le lait était largement utilisé dans la préhistoire européenne, datant de la première agriculture il y a près de 9 000 ans, mais augmentait et diminuait dans différentes régions à différentes époques.

Pour comprendre comment cela est lié à l'évolution de la persistance de la lactase, l'équipe de l'UCL, dirigée par le professeur Mark Thomas, a rassemblé une base de données sur la présence ou l'absence de la variante génétique de la persistance de la lactase à l'aide d'anciennes séquences d'ADN publiées de plus de 1 700 individus européens et asiatiques préhistoriques. . Ils l'ont vu pour la première fois il y a environ 5 000 ans. Il y a 3 000 ans, il était à des fréquences appréciables et est très courant aujourd'hui. Ensuite, son équipe a développé une nouvelle approche statistique pour examiner dans quelle mesure les changements dans l'utilisation du lait au fil du temps expliquent la sélection naturelle pour la persistance de la lactase. Étonnamment, ils n'ont trouvé aucune relation, même s'ils ont pu montrer qu'ils pouvaient détecter cette relation si elle existait, remettant en question l'opinion de longue date selon laquelle l'utilisation du lait était à l'origine de l'évolution de la persistance de la lactase.

L'équipe du professeur George Davey Smith avait sondé les données de la biobanque britannique, comprenant des données génétiques et médicales pour plus de 300 000 individus vivants, n'a trouvé que des différences minimes dans le comportement de consommation de lait entre les personnes génétiquement persistantes et non persistantes en lactase. De manière critique, la grande majorité des personnes génétiquement non persistantes de lactase n'ont ressenti aucun effet négatif sur la santé à court ou à long terme lorsqu'elles consomment du lait.

Le professeur Davey Smith a ajouté :"Nos résultats montrent que l'utilisation du lait était répandue en Europe depuis au moins 9 000 ans, et les humains en bonne santé, même ceux qui ne sont pas persistants à la lactase, pourraient consommer du lait sans tomber malades. Cependant, boire du lait dans la lactase non persistante conduit à une concentration élevée de lactose dans l'intestin, qui peut aspirer du liquide dans le côlon, et une déshydratation peut en résulter lorsqu'elle est associée à une maladie diarrhéique."

"Si vous êtes en bonne santé et que la lactase n'est pas persistante, et que vous buvez beaucoup de lait, vous pouvez ressentir un certain inconfort, mais vous n'allez pas en mourir. Cependant, si vous souffrez de malnutrition sévère et avez la diarrhée, alors vous avez la vie." -des problèmes menaçants. Lorsque leurs récoltes ont échoué, les hommes préhistoriques auraient été plus susceptibles de consommer du lait non fermenté à haute teneur en lactose, exactement quand ils ne le devraient pas."

Pour tester ces idées, l'équipe du professeur Thomas a appliqué des indicateurs de la famine passée et de l'exposition aux agents pathogènes dans leurs modèles statistiques. Leurs résultats ont clairement soutenu les deux explications :la variante du gène de persistance de la lactase était soumise à une sélection naturelle plus forte lorsqu'il y avait des indications de plus de famine et de plus d'agents pathogènes.

Les auteurs ont conclu :"Notre étude démontre comment, dans la préhistoire ultérieure, à mesure que les populations et la taille des colonies augmentaient, la santé humaine aurait été de plus en plus affectée par un mauvais assainissement et l'augmentation des maladies diarrhéiques, en particulier celles d'origine animale. Dans ces conditions, la consommation de lait aurait entraîné dans l'augmentation des taux de mortalité, les individus dépourvus de persistance de la lactase étant particulièrement vulnérables. Cette situation aurait été encore exacerbée dans des conditions de famine, lorsque les taux de maladie et de malnutrition augmentent. Cela conduirait à des individus qui ne seraient pas porteurs d'une copie de la variante du gène de persistance de la lactase. étant plus susceptibles de mourir avant ou pendant leurs années de procréation, ce qui augmenterait la prévalence de la persistance de la lactase dans la population.

"Il semble que les mêmes facteurs qui influencent la mortalité humaine aujourd'hui aient conduit l'évolution de ce gène étonnant à travers la préhistoire." + Explorer plus loin

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