La plupart des pays utilisent le système métrique pour les mesures quotidiennes :chez le médecin, vous verrez votre taille en centimètres et votre poids en kilogrammes, et une recette de biscuits nécessitera des grammes de farine et des millilitres de lait.
Les États-Unis constituent une exception notable, mais y en a-t-il d’autres ? Quels pays utilisent le système impérial ?
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Seuls trois pays dans le monde utilisent le système impérial comme système de mesure officiel :les États-Unis, le Libéria et le Myanmar [source :Buchholz].
Certains pays, comme le Canada, utilisent le système métrique comme système d'unités officiel mais autorisent l'utilisation du système impérial dans de nombreux contextes [Source :McQuillan]. En 2021, le gouvernement britannique a annoncé son intention de revenir au système impérial dans le cadre de sa sortie de l'Union européenne [source :Gross].
Cependant, tous les pays ont soit pleinement adopté, soit légalement sanctionné le Système international d'unités, ou SI, la forme moderne du système métrique. Cela inclut les États-Unis, le Libéria et le Myanmar.
La mesure reste un gâchis aux États-Unis :
Et ce ne sont que quelques exemples. Dans le système coutumier américain, ou système pouces-livres, il existe plus de 300 unités différentes pour mesurer diverses grandeurs physiques. Beaucoup de ces unités utilisent le même nom mais ont des significations très différentes.
Sur le site Web de l'U.S. Metric Association, le contributeur Dennis Brownridge identifie au moins neuf significations différentes pour l'unité que nous appelons « tonne » :tonne courte, tonne de déplacement, tonne de réfrigération, tonne nucléaire, tonne de fret, tonne de registre, tonne métrique, tonne d'analyse. et tonne d'équivalent charbon.
En tant que sujets de l’Empire britannique, les colons nord-américains ont hérité et utilisé le système impérial britannique, lui-même issu d’un enchevêtrement de poids et mesures médiévaux. Alors même que la France développait et perfectionnait le système métrique à la fin des années 1700, l'Angleterre et ses colonies américaines continuaient à utiliser un système de mesure désuet.
Ce n’est pas que les dirigeants coloniaux ne voulaient pas contrôler le chaos. Dans la Constitution des États-Unis d'Amérique nouvellement formés, l'article I, section 8, prévoyait que le Congrès devrait avoir le pouvoir « de frapper de la monnaie... et de fixer l'étalon des poids et mesures ».
La première analyse pratique de cette disposition incomba au secrétaire d'État de George Washington, Thomas Jefferson, en 1790. Jefferson approuva un système de mesure décimal mais, lorsqu'on lui présenta les principes de base du système métrique décimal, il se sentit réticent à diriger son pays. dans ce sens. Il craignait que les États-Unis ne soient pas en mesure de vérifier l'unité métrique de longueur sans envoyer une coûteuse délégation en France.
L'évolution de la situation politique n'a pas aidé les problèmes de concurrence entre les systèmes impérial et métrique. Bien que la France ait soutenu les colonies américaines pendant la guerre d'indépendance, elle est devenue hostile aux États-Unis après la ratification du traité de Jay en 1795.
Les Français considéraient le traité, qui éliminait le contrôle britannique des postes dans les Territoires du Nord-Ouest et accordait à l'Amérique un droit limité de commercer aux Antilles, comme une alliance florissante entre les États-Unis et l'Angleterre.
La France a riposté en envoyant des corsaires cibler les navires marchands américains. Au moment où John Adams devint président en 1797, les hostilités entre les États-Unis et la France étaient devenues très intenses. Il n'est donc pas surprenant qu'en 1798, la France ait snobé les États-Unis lorsqu'ils ont invité des dignitaires étrangers à se rendre à Paris pour en apprendre davantage sur le système métrique.
Même si des représentants américains s'étaient rendus à Paris en 1798 et avaient été impressionnés par la démonstration du système métrique, il est peu probable qu'ils auraient persuadé les dirigeants américains de changer le système de poids et mesures du pays.
En 1821, après avoir étudié les différentes unités de mesure utilisées par les 22 États, le secrétaire d'État John Quincy Adams détermina que le système coutumier américain était suffisamment uniforme et ne nécessitait aucun changement. En outre, les politiciens américains craignaient que l'engagement français envers le système métrique ne faiblisse au lendemain du règne malheureux de Napoléon Bonaparte au début du 19e siècle.
Au fil du temps, cependant, le système métrique a gagné du terrain. À la fin de la guerre civile américaine en 1865, la majeure partie de l'Europe avait adopté le système de mesure décimal et les États-Unis ne pouvaient plus l'ignorer.
En 1866, une loi du Congrès, promulguée par le président Andrew Johnson, a rendu « licite partout aux États-Unis d'Amérique l'emploi des poids et mesures du système métrique dans tous les contrats, transactions ou procédures judiciaires ».
Cette fois, alors que la France réunissait les plus grandes nations du monde pour discuter d’une nouvelle version internationale du système métrique, les États-Unis reçurent une invitation et envoyèrent des délégués. Ces nations ont signé le Traité du Mètre, établissant le Bureau international des poids et mesures, un Comité international des poids et mesures pour diriger le bureau et la Conférence générale des poids et mesures pour examiner et adopter les changements.
Le traité spécifiait également qu'un laboratoire devait être maintenu à Sèvres, près de Paris, pour abriter les étalons métriques internationaux, tels que le mètre prototype international, et permettait que ces étalons soient distribués à chaque pays ratifiant.
Les États-Unis ont reçu leurs exemplaires de l'International Prototype Meter et de l'International Prototype Kilogram en 1890. L'Ordre Mendenhall de 1893 (du nom de T.C. Mendenhall, qui était à l'époque surintendant des poids et mesures) stipulait que les normes fondamentales de longueur et la masse aux États-Unis soit basée sur des unités métriques. La cour a été définie comme 3600/3937 mètres et la masse en livre a été définie comme 0,4535924277 kilogramme.
En 1959, les pays anglophones se sont mis d'accord sur de nouveaux facteurs de conversion améliorés :1 yard équivaut à 0,9144 mètre et 1 livre-masse équivaut exactement à 0,45359237 kilogramme.
Cela signifie que les États-Unis reconnaissent officiellement – et légalement – le système métrique depuis plus de 150 ans et basent les unités de leurs poids et mesures standards sur des unités métriques depuis plus de 120 ans. Cependant, la reconnaissance ne se traduit pas nécessairement par une utilisation pratique.
Mendenhall s'est joint à un nombre croissant de scientifiques et de dirigeants politiques qui préconisaient de rendre obligatoire l'utilisation du système métrique aux États-Unis. Cependant, lorsqu'il mourut en 1924, l'Amérique n'avait pas encore agi.
Cela semblait sur le point de changer en 1971, lorsqu'un rapport du Bureau national des normes des États-Unis intitulé « A Metric America » recommandait que les États-Unis passent au système métrique sur une période de 10 ans. En réponse, le Congrès a promulgué la loi sur la conversion métrique en 1975, mais a supprimé le délai de 10 ans et a rendu la conversion volontaire.
Bien que les écoliers de toute l'Amérique aient commencé à étudier sérieusement les unités SI et que quelques entreprises aient adopté la métrique, le cri de ralliement en faveur de l'adoption de la métrique s'est estompé, tout comme tout véritable mouvement en faveur de ce changement.
Entre-temps, à mesure que la mondialisation s’accentuait, les entreprises américaines se retrouvaient en concurrence avec les intérêts internationaux. De plus en plus de clients étrangers achetant des produits américains exigeaient qu'ils soient livrés, étiquetés et produits en unités métriques.
Et lorsque les entreprises américaines allaient construire de nouvelles usines en Europe ou en Asie, elles étaient confrontées au défi de se normaliser selon les mesures américaines ou le système métrique – des décisions aux conséquences financières énormes.
Conscient de ces problèmes, le Congrès a adopté des amendements à la loi sur la conversion métrique en 1988, désignant le système métrique comme « le système préféré de poids et mesures pour le commerce aux États-Unis » et exigeant que les agences fédérales utilisent « le système métrique de mesure dans leurs achats ». , subventions et autres activités liées aux entreprises" d'ici la fin de 1992.
Les modifications ont toutefois continué à rendre la métrique volontaire pour le secteur privé, et bien qu'elles aient encouragé le gouvernement fédéral à aider les petites entreprises intéressées à procéder à la conversion, les progrès ont été lents.
Selon certaines estimations, environ 30 % des produits fabriqués par des entreprises américaines sont devenus métriques [source :Smith]. L'industrie pharmaceutique est passée au « hard metric », ce qui signifie que ses produits n'affichent que des unités métriques. Les boissons, en revanche, affichent généralement à la fois les unités usuelles américaines et les unités métriques, ce qui les rend « métriques douces ». Les films, les outils et les vélos sont également vendus en mesures métriques.
Cependant, pour l'essentiel, les États-Unis restent le seul pays industrialisé à ne pas avoir rendu le système métrique obligatoire.
Le coût est l’une des raisons pour lesquelles les États-Unis ont mis du temps à adopter le système métrique. La conversion de dessins techniques et de manuels d'utilisation pour des équipements complexes comportant de nombreuses pièces peut prendre des milliers d'heures.
Les ingénieurs de la NASA, par exemple, ont rapporté que la conversion des dessins, logiciels et documentations pertinents de la navette spatiale en unités SI nécessiterait 370 millions de dollars, soit environ la moitié du coût d'un lancement de navette spatiale typique [source :Marks].
Bien entendu, le coût ne peut à lui seul expliquer la réticence des États-Unis à adopter le système métrique. Certains attributs psychologiques jouent également un rôle important ; L’individualisme a toujours été une caractéristique déterminante de l’expérience américaine. Vous pourriez facilement imaginer des autocollants pour pare-chocs avec une variante du vieux slogan de la National Rifle Association (NRA) :"Vous pouvez avoir mes pouces-livres lorsque vous les arrachez de mes mains froides et mortes."
L’explication la plus logique, cependant, pourrait bien être l’échec du Congrès à rendre le système métrique obligatoire dans les 50 États, le District de Columbia et ses territoires. En rendant la conversion volontaire dans toutes les principales législations depuis 1866, les États-Unis n'ont pas réussi à restreindre l'utilisation des unités traditionnelles dans les transactions qui touchent la vie quotidienne des citoyens ordinaires.
