Nous avons tendance à tenir les inventeurs en haute estime, mais leurs découvertes sont souvent le résultat d’un accident ou d’un coup du sort. Cela est vrai pour de nombreux objets du quotidien, y compris les découvertes surprises suivantes. Du four à micro-ondes au Slinky, de nombreux produits sont une invention accidentelle. Jetons un coup d'œil aux histoires inhabituelles derrière ces inventions accidentelles qui a changé notre vie quotidienne.
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Dans le domaine des inventions accidentelles, l’allumette témoigne du rôle du hasard dans le progrès scientifique. C’est en 1826 que le chimiste anglais John Walker a eu l’idée de l’allumette moderne. Alors qu'il travaillait dans son laboratoire, Walker a accidentellement gratté un bâton enduit d'un mélange contre le foyer, provoquant une explosion de flammes inattendue. Intrigué par cet allumage soudain, il tenta quelques expériences avec la composition du stick pour affiner son inflammabilité.
Cette enquête plus approfondie a conduit au premier prototype de ce qu'il a appelé « Friction Lights ». Ces premières allumettes étaient réalisées en attachant un petit morceau de papier enduit de produits chimiques au bout d’un bâton en bois. Lorsque l’extrémité enduite était tirée à travers un morceau de papier de verre plié, elle s’enflammait. Au cours des décennies suivantes, des progrès ont été réalisés par rapport à la conception originale, améliorant ainsi la sécurité et l'efficacité. La découverte de l'allumette souligne le chemin souvent inattendu de l'innovation, nous rappelant que parfois, des inventions révolutionnaires peuvent naître de simples accidents.
Les biscuits aux pépites de chocolat, un aliment de base dans de nombreux foyers, rejoignent les rangs des inventions accidentelles qui ont eu un impact durable. Dans les années 1930, Ruth Wakefield souhaitait préparer un lot de biscuits au chocolat pour ses invités au Toll House Inn de Whitman, dans le Massachusetts. Comme le raconte l'histoire, elle a manqué de chocolat boulanger et a improvisé avec des morceaux d'une barre de chocolat Nestlé. Contrairement au chocolat du boulanger, ces morceaux de chocolat Nestlé n'ont pas fondu et ne se sont pas dispersés dans le biscuit. Ils ont conservé leur forme.
Ce résultat fortuit a rapidement gagné la faveur de ses invités. Bien que la naissance du cookie aux pépites de chocolat soit souvent présentée comme un accident, certains pensent que Wakefield, une pâtissière expérimentée, aurait pu avoir l'intention d'expérimenter sa recette, dans le but de créer quelque chose de distinct. Même si le degré d'intentionnalité derrière sa création reste un sujet de débat, ce qui est clair, c'est qu'elle n'avait probablement pas prévu la popularité et l'impact durables de sa friandise innovante.
À la fin du XIXe siècle, le Dr John Harvey Kellogg était le surintendant du Battle Creek Sanitarium du Michigan, un spa médical et un grand hôtel de renommée mondiale. Lui et son frère, W.K. (Will Keith) Kellogg, étaient également des adventistes du septième jour qui croyaient au végétarisme. Les deux recherchaient des aliments sains pour nourrir leurs clients, en particulier ceux qui favorisaient un système digestif sain, car le Dr Kellogg a vu de nombreux patients souffrant de troubles intestinaux.
Bien que les détails exacts de l'invention de la céréale restent controversés, nous savons ceci :un jour, un lot de pâte de céréales à base de blé a été laissé de côté et fermenté. Plutôt que de le jeter, les frères l'envoyaient au rouleau, dans l'espoir d'obtenir de longues feuilles de pâte. Ces feuilles produisaient des flocons parfaits, qu'ils grillaient et servaient à leurs clients. Les flocons grillés ont connu un grand succès, c'est pourquoi les frères les ont brevetés sous le nom de Granose.
Au fil des années, W.K. a expérimenté d'autres grains à utiliser dans les céréales, en se déposant sur du maïs, qui produisait des flocons plus croustillants. Finalement, W.K. a acheté les droits sur la recette de céréales et a fondé la Battle Creek Toasted Corn Flake Company, qui a commencé à produire des Corn Flakes de Kellogg. Lorsque l'entreprise de W.K. a connu un énorme succès, John est devenu jaloux et a commencé à fabriquer ses propres céréales concurrentes. Les deux hommes ont fini par se poursuivre en justice. W.K. a finalement gagné, mais les frères sont restés séparés jusqu'à leur mort.
En 1945, Percy Spencer expérimentait un nouveau tube à vide de grande puissance appelé magnétron alors qu'il effectuait des recherches pour la Raytheon Corporation. Un jour, l'ingénieur américain a remarqué qu'une barre chocolatée en grappes de cacahuètes dans sa poche commençait à fondre lorsqu'il se trouvait à proximité des magnétrons. Intrigué, il a déposé du pop-corn puis un œuf à proximité des magnétrons. Les deux sont cuits en quelques secondes.
Spencer et Raytheon ont immédiatement vu le potentiel de ce procédé révolutionnaire, qu'ils ont breveté et installé dans un appareil de cuisine qu'ils ont surnommé RadaRange. En 1947, Raytheon a mis sur le marché le RadaRange, destiné à l'industrie alimentaire. L'appareil volumineux pesait 750 livres, mesurait 5 1/2 pieds de haut et coûtait environ 5 000 $ à 69 000 $ en dollars de 2023.
Sans surprise, le RadaRange n’a pas été populaire au début, en raison de sa taille, de son prix et du fait qu’il s’agissait d’une nouvelle technologie étrange. En fait, le RadaRange était considéré comme le plus gros échec de Raytheon. Mais en 1975, le produit était devenu un appareil de comptoir compact beaucoup moins cher. Ce nouveau style de four à micro-ondes a pris feu au sens figuré et a commencé à se vendre. Cette année-là, les ventes de fours à micro-ondes ont même dépassé celles des cuisinières à gaz.
Ça rebondit, ça s'étire, ça casse – c'est Silly Putty, l'argile plastique à base de silicone commercialisée comme jouet pour enfants. En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, le chercheur de General Electric, James Wright, a introduit de l'acide borique dans de l'huile de silicone alors qu'il tentait de créer un substitut au caoutchouc synthétique. Même si ce n’était pas l’alternative bon marché qu’il envisageait de créer, le résultat était intéressant. Il s'agissait d'une substance polymérisée qui rebondissait, mais il a fallu plusieurs années pour trouver une utilisation au produit.
En 1950, l'expert en marketing Peter Hodgson a enfin compris son potentiel en tant que jouet. Il l'a renommé Silly Putty et le reste appartient à l'histoire. Les enfants adoraient la façon dont ils pouvaient l'étirer, le façonner ou l'enrouler en boule et le faire rebondir. Mais ce qui est peut-être plus intéressant, c'est que les gens ont découvert que le mastic avait de nombreuses utilisations pratiques au-delà du coffre à jouets. L'argile ramasse la saleté, les peluches et les poils d'animaux. Il peut stabiliser les meubles bancaux. Et c'est utile pour la réduction du stress, la physiothérapie et les simulations médicales et scientifiques. Il a même été utilisé par l'équipage d'Apollo 8 pour sécuriser des outils en apesanteur.
Un Post-it est un petit morceau de papier avec une bande adhésive à faible adhérence au dos qui lui permet d'être temporairement fixé sur des documents, des murs, des écrans d'ordinateur et à peu près n'importe quoi d'autre. En 1968, le Dr Spencer Silver, scientifique de 3M, a découvert pour la première fois le nouvel adhésif, qui adhère aux surfaces mais peut également être facilement retiré. Cependant, il a eu du mal à en trouver une utilisation.
Pendant ce temps, Art Fry, un autre scientifique de 3M, était agacé chaque semaine pendant la répétition d'une chorale d'église, lorsque les petits bouts de papier qu'il utilisait pour marquer les cantiques sur lesquels ils travaillaient tombaient de son cantique. Il lui fallait quelque chose qui puisse coller à une page sans l'abîmer. Un jour, il se souvient avoir écouté Silver parler de son adhésif et a eu une idée pour résoudre leurs deux problèmes :un post-it qui utilisait l'adhésif de Silver.
Fry a créé les notes et les a fait circuler pour que ses collègues puissent les essayer. Ils les aimaient. 3M a initialement lancé le produit sous le nom de Press 'n Peel, avec des résultats tièdes. Mais finalement, ils ont connu un énorme succès et ont été rebaptisés Post-it Notes. Même si l'entreprise était initialement sceptique quant à la rentabilité du produit, elle est devenue mondiale en 1980. Aujourd'hui, les Post-it sont vendus dans plus de 100 pays.
Dans les années 1940, l’ingénieur suisse George de Mestral a observé un phénomène simple mais intrigant. Après avoir promené son chien dans la campagne, il a remarqué que des tiges de bardane s'accrochaient obstinément à ses vêtements et à la fourrure de son chien. Curieux de cette poigne tenace, de Mestral examina les fraises au microscope et découvrit qu'elles étaient couvertes de minuscules crochets. Ces crochets s'accrocheraient à tout ce qui avait une boucle, comme du tissu ou de la fourrure, permettant à la fraise de faire du stop et de répandre ses graines.
S'inspirant de ce mécanisme naturel, de Mestral a commencé à expérimenter différents matériaux, cherchant à reproduire le design de la fraise. Après de nombreux essais, il met au point un système d'attache utilisant deux bandes :l'une recouverte de minuscules crochets et l'autre de boucles. Lorsqu'ils sont pressés ensemble, les crochets s'accrochent aux boucles, créant un lien sûr mais facilement amovible. De Mestral a nommé cette nouvelle invention Velcro, un portemanteau des mots français « velours » (velours) et « crochet » (crochet).
La saccharine, le premier édulcorant artificiel, a été découverte accidentellement en 1879 par le chimiste russe Constantin Fahlberg, qui travaillait dans le laboratoire du professeur Ira Remsen à l'université Johns Hopkins. Il n'y a pas de consensus sur la manière exacte dont cela s'est produit, mais une histoire raconte que Fahlberg a remarqué un goût sucré sur sa main alors qu'il travaillait avec du sulfimide benzoïque. Un autre dit qu'il a posé sa cigarette sur une paillasse de laboratoire, et lorsqu'il l'a reprise et a pris une bouffée, elle lui a laissé un goût sucré dans la bouche. En 1880, Fahlberg et Remsen publièrent conjointement la découverte, appelant le produit saccharine. Mais en 1884, Fahlberg obtint un brevet et commença à produire en masse de la saccharine en Allemagne sans Remsen.
Même si la saccharine suscitait des inquiétudes pour la santé dès 1906, elle devint populaire comme substitut du sucre pendant la Première Guerre mondiale, lorsque le sucre était rationné. Sa popularité a augmenté au cours des années 1960 et 1970 lorsqu'elle a été présentée comme une aide à la perte de poids, fabriquée sous le nom Sweet'N Low et utilisée dans les boissons gazeuses diététiques. Dans les années 1970, des scientifiques de l’alimentation ont découvert que la saccharine provoquait le cancer de la vessie chez le rat et une étiquette d’avertissement a été ajoutée au produit. Cependant, il a été découvert plus tard que les rats et les humains métabolisent la saccharine différemment et l'avertissement a donc été supprimé. Malgré la pléthore de nouveaux édulcorants artificiels, la saccharine (et son drôle d'arrière-goût) perdure.
En 1943, l'ingénieur naval Richard James tentait de développer un ressort capable de soutenir et de stabiliser les équipements sensibles des navires, qui oscillaient et roulaient souvent sur la mer. Lorsqu'un des fils enroulés sur lesquels il travaillait est tombé accidentellement d'une étagère, il a continué à se déplacer d'un bout à l'autre d'une manière curieuse.
Cette nuit-là, James rentra chez lui et parla du micro à sa femme, Betty. Ils ont tous deux convenu que cela ferait un super jouet. Intriguée, Betty a parcouru un dictionnaire et est tombée sur le nom Slinky, car ce mot est défini comme « élégant et sinueux dans son mouvement ou ses contours ». En 1945, le couple fonde James Industries et Slinky est né.
Ce ne fut pas une réussite au début. Les deux hommes ont donc convaincu un grand magasin Gimbels de Philadelphie de leur permettre de présenter leur jouet non conventionnel pendant la période des achats de Noël. Le magasin avait stocké 400 Slinkys, et ils ont été récupérés en moins de deux heures.
Mais l'entreprise faillit faire faillite lorsque Richard rejoignit une secte religieuse, lui donnant de grosses sommes d'argent et quittant la famille. Betty a hypothéqué la maison et s'est rendue à un salon du jouet à New York en 1963 et a de nouveau fait la promotion du produit. Les commandes ont commencé à affluer et elle a pu relancer l'activité.
Aujourd'hui, plus de 300 millions de Slinky ont été vendus dans le monde. Le jouet est tellement apprécié que le service postal américain a émis un timbre Slinky en 1999 et Slinky a été intronisé au National Toy Hall of Fame en 2000. Il existe également une Journée nationale Slinky (30 août) et un marqueur historique commémorant son invention à Clifton. Heights, la banlieue de Philadelphie où il a été produit pour la première fois.
Dans les années 1990, des chercheurs de la société pharmaceutique Pfizer travaillaient sur un nouveau médicament pour traiter l’hypertension artérielle et l’angine de poitrine, une forme de maladie cardiovasculaire. Le médicament, le Sildénafil, semblait très prometteur. Ils ont donc commencé à le tester sur des volontaires masculins au Pays de Galles. Malheureusement, le médicament a eu peu d’effet sur l’angine de poitrine. Les patients ont cependant signalé un effet secondaire curieux :des érections péniennes, survenant à peine 30 à 60 minutes après la prise du médicament.
Il n'a pas fallu longtemps à Pfizer pour réaliser l'immense potentiel de ce médicament, c'est pourquoi la société l'a rapidement breveté en 1996. Deux ans plus tard, le médicament a reçu l'approbation de la Food and Drug Administration pour son utilisation dans le traitement de la dysfonction érectile. succès. Avec quelque 30 millions d’hommes aux États-Unis signalant une dysfonction érectile, le Viagra reste l’un des médicaments les plus populaires sur le marché. La petite pilule bleue est désormais en concurrence avec d'autres médicaments tels que le Cialis (tadalafil) et le Levitra (vardnafil).
En 1957, les ingénieurs Alfred Fielding et March Chavannes se sont associés pour créer un papier peint texturé innovant. Leurs consommateurs espérés étaient des membres de la Beat Generation – des gens qui évitaient la société conventionnelle et embrassaient le bouddhisme, le sexe libre, la drogue et le jazz. Les hommes ont passé deux rideaux de douche en plastique dans une machine à thermosceller et ont fini avec une feuille transparente et pétillante qui avait l'air intrigante mais qui faisait office de papier peint.
Sans se laisser décourager, les deux hommes ont commencé à réfléchir à différentes utilisations de leur nouvelle création. La deuxième solution qu’ils ont essayée – l’isolation des serres – a également échoué. Mais en 1960, travaillant sous la direction de leur nouvelle société, Sealed Air Corp., ils ont pris une troisième tentative, en le promouvant comme un emballage protecteur désormais connu sous le nom de Bubble Wrap. Cette tentative ratée de papier peint a été un succès instantané en tant que matériau d'emballage. C'était mieux que le matériau d'emballage préféré de l'époque – le papier journal en boule – car il offrait une meilleure protection et ne laissait pas de traces d'encre. Aujourd'hui, il existe de nombreuses itérations du produit et Sealed Air fait partie du classement Fortune 500.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
