Au cours de l'été 1973, un trio d'astronautes à bord de Skylab – la toute première station spatiale des États-Unis – a utilisé des instruments d'analyse de l'air pour voir ce qu'ils respireraient pendant leur séjour de deux mois dans l'espace. Les résultats étaient inquiétants :l'air du Skylab était rempli de traces de plus de 100 produits chimiques nocifs.
La station spatiale a été fabriquée à partir de certains des matériaux synthétiques les plus avancés au monde :plastiques, polymères et résines. Mais si les matériaux transformés constituent de bonnes stations spatiales, ils produisent un air moche. Les matériaux émettaient de petites quantités de gaz toxiques, un phénomène connu sous le nom de « dégagement gazeux ». Ce n'est pas comme si les astronautes de Skylab pouvaient ouvrir une fenêtre, donc pendant leurs 58 jours suivants dans l'espace, les astronautes ont simplement dû respirer dans un marécage de produits chimiques cancérigènes.
Quelques centaines de kilomètres plus bas, les Terriens rencontraient un problème similaire. Face à la montée en flèche des coûts de l'énergie à la fin des années 1970, les immeubles de bureaux aux États-Unis ont été construits selon des normes environnementales beaucoup plus strictes. Plutôt que de travailler dans des structures en brique et en acier, les Américains allaient désormais travailler dans des immeubles de bureaux bien isolés. Les bâtiments étaient moins chers en termes de coûts de chauffage, mais leur air vicié et recirculé était un piège pour les produits chimiques dégagés qui provoquaient des démangeaisons oculaires, des éruptions cutanées, de la somnolence et des problèmes respiratoires chez les employés de bureau. Bientôt, environ 30 % des immeubles de bureaux donnaient aux travailleurs ce qu'on appelait le "syndrome des bâtiments malsains" [source :Environmental Protection Agency].
À la fin des années 1980, la NASA a décidé de s'attaquer au problème de la qualité de l'air intérieur en faisant appel à Bill Wolverton, un scientifique environnemental qui avait effectué des travaux de nettoyage pour l'armée américaine. Doté d'une riche expérience en plantes, Wolverton a opté pour une solution relativement simple selon laquelle la qualité de l'air intérieur pourrait s'améliorer avec un peu de végétation. Les plantes comme le lys de la paix et les pousses de bambou étaient superbes dans un salon, et Wolverton était sûr qu'elles pouvaient également neutraliser les gaz toxiques.
Pour tester la théorie de Wolverton, les ingénieurs de la NASA ont mis au point le BioHome, une structure fortement isolée de la taille d'une maison mobile, construite presque entièrement à partir de matériaux synthétiques. Les murs en plastique du BioHome dégageaient tellement de gaz que quiconque pénétrait à l'intérieur était immédiatement frappé par des brûlures aux yeux et des problèmes respiratoires. Autrement dit, jusqu'à ce que les ingénieurs remplissent la structure de plantes d'intérieur. En quelques jours, ont-ils découvert, l'intérieur de la structure était aussi frais qu'une marguerite.
La NASA a publié ses résultats, et les bureaux du monde entier ont rapidement utilisé le feuillage intérieur pour éviter les maux de tête et les éruptions cutanées des employés.
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Les plantes ne peuvent pas simplement aspirer la pollution; ils peuvent également éliminer l’eau sale. Le BioHome était également équipé d’un système d’égouts à base de plantes. Au lieu d’être traitées chimiquement, les eaux usées seraient simplement évacuées via un long tuyau en plastique rempli de jacinthes aquatiques. Au moment où les eaux usées traversaient le labyrinthe de plantes, l’eau était si exempte de bactéries et d’impuretés qu’elle pouvait être utilisée pour arroser un jardin. Le centre spatial John C. Stennis de la NASA, dans le Missouri, utilise toujours cette méthode pour traiter ses eaux usées.
Mais les jacinthes n’étaient pas la première incursion de la NASA dans le domaine de la purification simplifiée de l’eau. Dans les années 1960, les astronautes d’Apollo tiraient leur eau potable des piles à combustible embarquées. Les cellules créaient de l’électricité en mélangeant de l’hydrogène et de l’oxygène, et l’eau n’était qu’un sous-produit pratique. Mais avant que les astronautes ne mélangent les eaux de ruissellement des piles à combustible dans leur Tang, la NASA voulait d'abord les faire passer à travers un filtre pour tuer toutes les éventuelles bactéries d'origine hydrique. Sur Terre, la purification de l’eau était un processus relativement lourd; vous devrez soit faire bouillir l'eau, soit la faire passer à travers un ensemble de filtres volumineux. Puisque ni l’un ni l’autre ne serait possible dans l’environnement exigu et à faible consommation d’énergie d’une capsule spatiale, la NASA a plutôt inventé un dispositif qui tuerait les bactéries en projetant dans l’eau des atomes d’argent chargés négativement. Les particules s'accrocheraient aux bactéries, les détruiraient, puis seraient filtrées hors de l'eau pour être réutilisées. Il s’agissait essentiellement d’un appareil électronique de purification de l’eau. Comme il n'était pas plus gros qu'un paquet de cartes, il était également extrêmement portable.
Après Apollo, une entreprise du nord de la Géorgie a obtenu les droits commerciaux sur la technologie et l'a rapidement adaptée pour une utilisation partout, des fontaines publiques aux piscines commerciales en passant par les réservoirs de zoo. Si vous êtes allé nager dans un YMCA ou avez vu les fontaines décoratives de Disneyland, vous avez vu de l'eau purifiée de la même manière qu'elle l'était sur le chemin de la lune.
En 2008, la Station spatiale internationale a accueilli un tout nouveau type de purification de l’eau. Pendant des années, la station a reçu son eau des expéditions régulières de navettes spatiales, mais avec la suppression progressive du programme de navette, les astronautes savaient qu'ils devraient être plus économes en eau. Leur solution était de commencer à boire de l’urine. À partir de 2008, les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont commencé à obtenir leur eau potable à partir d'un système embarqué qui récupère l'urine, la sueur et les larmes et les transforme en eau potable. Cela peut paraître dégoûtant, mais le système de pointe peut recycler efficacement jusqu'à 95 % de toute l'eau à bord, ce qui fait des livraisons régulières d'eau une chose du passé.
Les convertisseurs d'urine sont probablement loin de se retrouver sur les étagères de votre quincaillerie locale, mais si la NASA décide un jour de s'aventurer plus profondément dans le système solaire, elle sera heureuse d'avoir apporté une machine pour transformer « le café d'hier en celui d'aujourd'hui ». café" [source :Atkinson].
