Le pic de la crise du coût de la vie est peut-être passé, mais des millions de familles ont du mal à acheter suffisamment de nourriture pour nourrir leurs enfants. Vivre l'insécurité alimentaire peut être profondément préjudiciable pour les enfants et affecter négativement leur réussite scolaire.

Mes recherches, ainsi que d'autres études, montrent que les écoles gèrent leurs propres banques alimentaires et fournissent une aide alimentaire caritative aux familles. Cela montre comment le système éducatif, depuis la petite enfance jusqu'au secondaire, est de plus en plus en première ligne pour répondre à la pauvreté, à l'insécurité alimentaire et à la misère des enfants.

Au début de la crise financière en 2008, il existait peu de banques alimentaires au Royaume-Uni. Ils sont désormais présents dans les villes et villages de tout le pays. En 2010-2011, l’association caritative Trussell Trust exploitait 35 banques alimentaires. Aujourd'hui, l'association en gère plus de 1 400.

Une étude récente de l'association caritative Food Foundation estime qu'une famille sur cinq avec enfants n'a pas un accès sûr à la nourriture.

Après près d'une décennie et demie de gouvernements conservateurs, un nombre important d'écoles gèrent des banques alimentaires pour soutenir les familles et les enfants.

J'ai interrogé le personnel scolaire de 25 écoles à travers l'Angleterre, dans des villes comme Bristol, Liverpool et Londres. Je voulais comprendre comment et pourquoi les écoles fournissent de la nourriture caritative aux familles.

Le message était clair :les écoles géraient des banques alimentaires parce qu’elles étaient confrontées à une pauvreté croissante et à des familles en difficulté financière. Les parents n'ont pas les moyens d'acheter de la nourriture ou de payer leurs factures et se tournent vers les écoles pour obtenir de l'aide. Comme l'a dit un membre du personnel à qui j'ai parlé :"Ils n'ont pas assez de nourriture, ils ne mangent généralement pas bien parce qu'ils n'en ont pas les moyens, et ce n'est pas de leur faute."

Les enseignants ont évoqué la crise du coût de la vie et les changements apportés au système de prestations sociales du Royaume-Uni – en particulier le remplacement d'un certain nombre d'allocations sociales antérieures par un crédit universel – comme raisons pour lesquelles les banques alimentaires étaient nécessaires. Des recherches suggèrent que le passage au crédit universel laisse certaines familles dans une situation pire. "C'est moins qu'avant. Et nous avons cette période où vous échangez [des systèmes] alors que vous n'avez pas d'argent", a déclaré un enseignant.

Certaines des familles soutenues par les banques alimentaires scolaires n’avaient pas droit aux repas scolaires gratuits pour leurs enfants, mais elles étaient toujours en difficulté. À propos des utilisateurs de la banque alimentaire, un enseignant a déclaré :« Parfois, ce sont ceux qui bénéficient de repas scolaires gratuits et parfois, ce sont les suivants qui sont des familles qui travaillent et qui n'ont absolument aucun argent et personne pour les soutenir. aide-les avec ça parce que ça leur manque."

La croissance des banques alimentaires dans les écoles montre à quel point les écoles agissent souvent comme un service d'urgence. "Le gouvernement a démantelé les services publics au cours de la dernière décennie et les écoles sont les dernières survivantes", a récemment commenté Ann Longfield, ancienne commissaire à l'enfance d'Angleterre.

Un problème croissant

Les dernières recherches sur lesquelles je travaille avec des collègues mettent encore plus en relief la situation à laquelle sont confrontées les familles et les écoles. Nous étudions actuellement le nombre de banques alimentaires scolaires en Angleterre et les types d'écoles dans lesquelles elles sont situées.

Notre nouvelle recherche, qui n'a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture, suggère que 21 % des écoles primaires et secondaires gèrent une sorte de banque alimentaire. Nous estimons que cela représente plus de 4 000 banques alimentaires en milieu scolaire à travers l'Angleterre.

Cela signifierait qu'il y a désormais plus de banques alimentaires dans les écoles que le total combiné des banques alimentaires gérées par les organisations caritatives Trussell Trust (le plus grand opérateur de banque alimentaire du Royaume-Uni) et l'Independent Food Aid Network.

Si les écoles soutiennent désormais systématiquement les familles par une aide alimentaire caritative, elles ont besoin de conseils, de soutien et de financement. Les familles ont besoin d'un travail bien rémunéré et sûr et d'un système de sécurité sociale qui offre aux gens à la fois la dignité et les moyens financiers nécessaires pour acheter les produits de première nécessité, notamment pouvoir acheter de la nourriture et des vêtements et chauffer leur maison.

Il convient de rappeler que l'objectif d'un État-providence qui fonctionne bien devrait être de prévenir la pauvreté et la misère en premier lieu plutôt que de leur apporter une aide après coup.

Les plans visant à réduire considérablement la pauvreté des enfants, l'insécurité alimentaire et les inégalités doivent être au cœur des programmes électoraux de tous les partis politiques.