Oak Ridge,

Tennessee :Cité atomique secrète des Amériques

Une vue aérienne du campus du Laboratoire national d'Oak Ridge dans le Tennessee, prise à une date inconnue. Wikimedia Commons

En septembre 1942, Le lieutenant général de l'armée américaine Leslie Groves, commandant du projet Manhattan - l'effort secret américain pour développer la bombe atomique - a été confronté à une décision critique. Le projet devait produire de l'uranium-235, un isotope de l'uranium, dont le noyau instable pourrait être facilement divisé pour déclencher une réaction de fission en chaîne et libérer une énorme quantité d'énergie destructrice. Mais cela nécessiterait un énorme, processus de fabrication complexe, impliquant des dizaines de milliers de travailleurs, qui devait être gardé secret pour contrecarrer les interférences des espions et des saboteurs. Mais, la question était, où ces installations pourraient-elles être cachées ?

Comme détaillé dans le livre de 1981 de Charles W. Johnson et Charles O. Jackson "City Behind a Fence:Oak Ridge Tennessee 1942-1946, « Les responsables américains avaient déjà identifié des sites potentiels dans plusieurs parties du pays, mais tous avaient des inconvénients. Barrage de Shasta en Californie, par exemple, était trop près de la côte du Pacifique, et donc vulnérable à une attaque aérienne, et plusieurs endroits dans l'État de Washington auraient nécessité la construction de longues lignes électriques pour fournir les quantités massives d'électricité nécessaires aux travaux. Un site dans l'Illinois près de Chicago était sorti, également. Les fonctionnaires ne voulaient pas être à proximité d'un grand centre de population, puisque les risques potentiels pour la santé du travail n'étaient pas clairs, et il aurait été plus facile pour les agents ennemis de se fondre.

Donc au lieu, Groves s'est rapidement installé sur un 52, 000 acres (21, 000 hectares) dans l'est rural du Tennessee, plus tard étendu à 59, 000 acres (24, 000 hectares). Non seulement cela passerait-il inaperçu pour quiconque en dehors de la zone peu peuplée, mais il était également proche des centrales hydroélectriques exploitées par la Tennessee Valley Authority, qui pourraient fournir les énormes quantités d'électricité dont les centrales auraient besoin, selon le livre de Johnson et Jackson. C'était l'endroit idéal pour construire à la fois les travaux d'ingénierie de Clinton, qui serait le complexe atomique, et une ville secrète pour loger les ouvriers. Le gouvernement a décidé d'appeler la ville secrète Oak Ridge parce qu'elle sonnait « suffisamment bucolique et générale pour être utilisée comme nom de couverture pour le quartier résidentiel, " comme l'explique cet article de 1969 dans une publication gouvernementale.

Peu de temps après, le gouvernement américain a tranquillement commencé à déplacer les petits agriculteurs qui avaient des terres sur le site, en leur versant une compensation mais sans leur dire pourquoi, selon un article de 1945 dans The New Republic de Louis Falstein, l'un des premiers journalistes à écrire sur Oak Ridge. Puis vinrent des trains chargés d'équipements de construction et de matériaux de construction. Les équipes de construction ont rapidement érigé les bâtiments qui composeraient le campus au nom indescriptible, ainsi que des milliers de maisons pour les scientifiques et les travailleurs. La plupart des maisons étaient des B-1 Flat Tops, une conception façonnée à partir de panneaux et de toitures préfabriqués pour économiser du temps de construction.

Construction et recrutement

La construction des installations industrielles secrètes et des logements pour les travailleurs a coûté environ 1,32 milliard de dollars (environ 18,5 milliards de dollars en dollars d'aujourd'hui). Cela représentait 60% du budget total du projet Manhattan, selon D. Ray Smith, un historien à la retraite pour le complexe de sécurité nationale Y-12 qui est également l'historien de la ville d'Oak Ridge et un chroniqueur pour le Oak Ridger, un journal local.

Au cours des prochaines années, Oak Ridge est devenu une communauté de 75, 000 personnes. "Les gens venaient du monde entier, " explique Smith. " Beaucoup de scientifiques étaient Hongrois. Beaucoup sont venus d'Allemagne et de Grande-Bretagne. » D'autres ont été recrutés pour les travaux d'ingénierie de Clinton par de grandes entreprises américaines travaillant sur le projet Manhattan, qui a parcouru les campus des collèges et universités des États-Unis à la recherche d'étudiants brillants possédant les compétences scientifiques et techniques nécessaires.

Un jeune chimiste nommé Bill Wilcox qui a été approché par un recruteur d'Eastman Kodak en 1943, par exemple, se souvint plus tard qu'on lui avait seulement dit que le travail était une sorte de travail de guerre secret. "J'ai demandé où je travaillerais, " dit-il. " Il ne dirait pas - c'était secret. J'ai demandé quel genre de travail je ferais. Il ne dirait pas - c'était secret." Il finit par se retrouver aux usines d'ingénierie de Clinton. Ceux qui refusaient des emplois pourraient finir par être enrôlés dans un détachement d'ingénierie spécial de l'armée américaine et envoyés au Tennessee, selon Smith.

Ces ouvriers atomiques sont arrivés dans un endroit entouré de secret. Les habitants savaient que quelque chose de mystérieux se passait sur le site, mais seuls ceux qui faisaient partie de la mission étaient autorisés à entrer, passé les barrières gardées sur les routes d'accès. Les installations atomiques elles-mêmes étaient entourées d'une sécurité supplémentaire. Le travail lui-même était très cloisonné, de sorte que la plupart des gens ne connaissaient que la petite partie de l'effort sur lequel ils travaillaient eux-mêmes, et seuls quelques privilégiés savaient que la mission principale était d'aider à fabriquer la bombe atomique. "Les personnes qui se rendaient dans un bâtiment particulier ne pouvaient se rendre que dans ce bâtiment, ", explique Smith.

Une communauté autonome

Pour empêcher les informations de sortir, Oak Ridge est devenue une communauté autonome avec presque tout ce dont ses travailleurs avaient besoin. Comme Falstein l'a décrit dans son article de 1945, la ville secrète avait des magasins, maisons de cinéma, un lycée, une banque, un hôpital de 300 lits, terrains de tennis et de handball, et même son propre orchestre symphonique, dirigé par un scientifique du projet Manhattan. Les gens qui y vivaient s'occupaient des jardins de la victoire, élevé des familles et mené ce qui était à peu près une existence américaine normale - c'est-à-dire, sauf pour le secret qui les entourait et leur travail. Un panneau d'affichage a rappelé aux travailleurs, "Gardons notre piège fermé." Ils savaient qu'ils devaient faire attention à ne rien dire à qui que ce soit sur leur travail, même leurs propres conjoints, "Nous nous asseyions autour de la table du dîner et la tension était terrible, " un jeune scientifique a dit à Falstein en 1945.

Bien qu'il n'y ait aucune preuve que des espions allemands ou japonais aient jamais réussi à infiltrer les usines d'ingénierie de Clinton, un espion soviétique du nom de George Koval a réussi à trouver du travail là-bas, et apparemment transmis des informations sur le travail atomique aux Soviétiques. En 2007, il a été honoré à titre posthume d'une médaille de Héros de la Fédération de Russie, le plus grand honneur de cette nation, par le président russe Vladimir Poutine, comme détaillé dans cet article du Smithsonian de 2009.

Production d'uranium-235

Pendant ce temps, le Clinton Engineer Works a dû accomplir la tâche difficile de produire de l'uranium-235.

Il n'y a qu'une infime quantité de cette substance - 0,7 pour cent - dans le minerai d'uranium, dont la plupart est de l'uranium-238, qui ne fissionne pas aussi facilement. Et une bombe comme Little Boy, celle larguée sur Hiroshima, requis 141 livres (63,9 kilogrammes) d'uranium-235, selon le livre de Tom Zoellner "Uranium:War, L'énergie et le rocher qui a façonné le monde."

"Vous devez séparer beaucoup de matériel pour obtenir la quantité de 235 dont vous avez besoin, ", explique Smith.

Pour résoudre ce problème, l'usine Y-12 de Clinton Engineer Works utilisait des dispositifs spéciaux appelés calutrons, qui a utilisé le processus de séparation électromagnétique développé par le physicien lauréat du prix Nobel Ernest O. Laurence à l'Université de Californie, Berkeley. Les calutrons utilisaient de la chaleur et des aimants puissants pour séparer les deux isotopes. Smith compare le processus à la tenue d'une balle de golf - représentant l'isotope le plus lourd, uranium-238 - attaché à un élastique dans une main et à une balle de ping-pong attachée de la même manière représentant de l'uranium-235 plus léger dans l'autre, puis les jeter tous les deux en l'air." L'objet lourd fait un arc plus grand, à cause de la force centrifuge, " explique-t-il. Une fois les deux isotopes séparés, il a été possible de collecter l'isotope plus léger de l'uranium-235. Toutefois, pour recueillir suffisamment d'uranium-235, l'établissement Y-12 employait 22 personnes, 000 travailleurs à exécuter 1, 152 calutrons littéralement autour de l'horloge.

Pendant ce temps, une autre partie des travaux, le réacteur en graphite X-10, utilisé les neutrons émis par l'uranium-235 pour convertir l'uranium-238 en un isotope d'un élément différent, plutonium-239, un autre matériau facilement fissile adapté à la fabrication de bombes atomiques. Comme Smith l'explique, après que X-10 a démontré que le processus pouvait fonctionner, le plutonium utilisé pour fabriquer Fat Man, la bombe larguée sur Nagasaki, a été produit dans le réacteur B à Hanford Engineer Works près de Richland, Washington. (Extrait du Seattle Business Magazine, voici un article sur cette installation.)