Quatorze ans après avoir reçu le feu vert officiel, des scientifiques ont commencé mardi à assembler une machine géante dans le sud de la France conçue pour démontrer que la fusion nucléaire, le processus qui alimente le soleil, peut être une source d'énergie sûre et viable sur Terre.

L'expérience multinationale révolutionnaire, connu sous le nom d'ITER, a vu des composants arriver dans la minuscule commune de Saint-Paul-les-Durance en provenance des sites de production du monde entier ces derniers mois.

Ils seront désormais minutieusement assemblés pour compléter ce qui est décrit par ITER comme le « plus grand puzzle du monde ».

L'objectif de l'usine expérimentale est de démontrer que l'énergie de fusion peut être générée de manière durable, et en toute sécurité, à l'échelle commerciale, les premières expérimentations devant débuter en décembre 2025.

La fusion alimente le soleil et d'autres étoiles lorsque des noyaux atomiques légers fusionnent pour former des noyaux plus lourds, libérant ainsi d'énormes quantités d'énergie.

Le défi est de construire une machine capable d'exploiter cette énergie qui est censée être maintenue en place dans la cuve du réacteur et contrôlée par un champ magnétique extrêmement puissant.

"Avec la fusion, le nucléaire est prometteur pour l'avenir, », a déclaré le président français Emmanuel Macron dans un message diffusé lors d'un événement mardi pour marquer le début officiel de l'assemblée.

En tant que technologie, il promet "propre, sans carbone, une énergie sûre et pratiquement sans gaspillage, " a ajouté le président, qui a longtemps prôné l'énergie nucléaire dans la lutte mondiale contre le changement climatique entraîné par les gaz à effet de serre produits par la combustion du charbon, pétrole et gaz naturel.

Le président sud-coréen Moon Jae-in, pour sa part, a salué "le plus grand projet scientifique international de l'histoire de l'humanité, " qui, selon lui, offrait l'espoir d'un nettoyage, source d'énergie sûre dès 2050.

Faible risque

Le projet ITER a été lancé en 2006 par 35 pays dont les États-Unis, Russie, Chine, Bretagne, La Suisse, Inde, Japon, La Corée du Sud et les 27 membres de l'Union européenne.

"La fusion est sûre, avec des quantités infimes de combustible et aucune possibilité physique d'un accident d'emballement avec fusion" comme avec les centrales nucléaires traditionnelles, ont déclaré les partenaires dans un communiqué.

Autre avantage :le combustible de fusion et le lithium pour aider à gérer la réaction se trouvent dans l'eau de mer et sont suffisamment abondants pour alimenter l'humanité pendant des millions d'années.

"Une quantité de la taille d'un ananas de ce carburant est l'équivalent de 10, 000 tonnes de charbon, ", ont déclaré les partenaires.

ITER, la plus grande installation de fusion expérimentale au monde, est censé produire environ 500 mégawatts d'énergie thermique, équivalent à quelque 200 mégawatts d'énergie électrique s'il fonctionne en continu, assez pour en fournir 200, 000 foyers.

Son réacteur de fusion nucléaire "Tokamak" comprendra environ un million de composants au total, certains aiment ses aimants supraconducteurs extrêmement puissants, aussi hauts qu'un immeuble de quatre étages et pesant 360 tonnes chacun.

"Puzzle en trois dimensions"

Quelques 2, 300 personnes sont au travail sur le site pour assembler la machine massive.

"Construire la machine pièce par pièce sera comme assembler un puzzle en trois dimensions sur une chronologie complexe, " a déclaré le directeur général d'ITER, Bernard Bigot.

« Chaque aspect de la gestion de projet, ingénierie des systèmes, la gestion des risques et la logistique de l'assemblage de la machine doivent fonctionner avec la précision d'une montre suisse, " il a dit, ajoutant:"Nous avons un script compliqué à suivre au cours des prochaines années."

Une fois terminé, le réacteur devrait être capable de recréer les processus de fusion qui se produisent au cœur des étoiles à une température de quelque 150 millions de degrés Celsius, 10 fois plus chaud que le soleil

Il pourrait atteindre sa pleine puissance d'ici 2035, mais en tant que projet expérimental, il n'est pas conçu pour produire de l'électricité.

Si la technologie s'avère réalisable, les futurs réacteurs à fusion seraient capables d'alimenter deux millions de foyers chacun à un coût d'exploitation comparable à ceux des réacteurs nucléaires classiques, dit Bigot.

De tels "soleils artificiels, " toutefois, sont critiqués par les écologistes comme un mirage scientifique paralysant.

Le projet ITER a cinq ans de retard et a vu son budget initial tripler à quelque 20 milliards d'euros (23,4 milliards de dollars).

© 2020 AFP