En 2018 et 2019, j'ai dirigé une équipe d'archéologues sur le projet Atbai Survey. Nous avons découvert 16 nouveaux sites d'art rupestre à l'est de la ville soudanaise de Wadi Halfa, dans l'une des régions les plus désolées du Sahara. Cette zone ne reçoit presque aucune précipitation annuelle.

Presque tous ces sites d'art rupestre avaient une caractéristique en commun :la représentation du bétail, soit comme une vache seule, soit comme faisant partie d'un plus grand troupeau.

À première vue, c’est une créature déroutante à trouver sculptée sur les parois rocheuses du désert. Le bétail a besoin de beaucoup d'eau et d'acres de pâturage, et périrait rapidement aujourd'hui dans un environnement aussi ensablé.

Dans le Soudan moderne, le bétail n'est présent qu'à environ 600 kilomètres au sud, là où les latitudes les plus septentrionales de la mousson africaine créent des prairies d'été éphémères propices à l'élevage du bétail.

Le thème du bétail dans l'art rupestre ancien est l'un des éléments de preuve les plus importants établissant une époque révolue du « Sahara vert ».

Le « Sahara vert »

Les recherches archéologiques et climatiques sur tout le Sahara, du Maroc au Soudan et partout ailleurs, ont dressé un tableau complet d'une région autrefois beaucoup plus humide.

Les climatologues, archéologues et géologues appellent cela la « période humide africaine ». C'était une période d'augmentation des précipitations de mousson d'été sur tout le continent, qui a commencé il y a environ 15 000 ans et s'est terminée il y a environ 5 000 ans.

Ce « Sahara vert » constitue une période vitale de l’histoire de l’humanité. En Afrique du Nord, c'est à cette époque que l'agriculture a commencé et que le bétail a été domestiqué.

Dans cette petite « brèche humide », il y a environ 8 000 à 7 000 ans, les nomades locaux ont adopté des bovins et d'autres animaux d'élevage tels que des moutons et des chèvres de leurs voisins du nord en Égypte et au Moyen-Orient.

Une connexion étroite entre l'homme et l'animal

Lorsque les artistes préhistoriques peignaient des bovins sur leurs toiles rupestres dans ce qui est aujourd’hui le Soudan, le désert était une savane herbeuse. Il regorgeait d'étangs, de rivières, de marécages et de points d'eau et de gibier typiquement africain comme les éléphants, les rhinocéros et les guépards, très différents des déserts d'aujourd'hui.

Le bétail n'était pas seulement une source de viande et de lait. Une inspection minutieuse de l'art rupestre et des archives archéologiques révèle que ces animaux ont été modifiés par leurs propriétaires. Les cornes étaient déformées, la peau décorée et des plis artificiels façonnés sur leur cou, appelés « pendentifs ».

Le bétail était même enterré aux côtés des humains dans d'immenses cimetières, signalant un lien intime entre l'identité de la personne, de l'animal et du groupe.

Les périls du changement climatique

À la fin de la « période humide », vers 3 000 avant notre ère, la situation commença à se détériorer rapidement. Les lacs et les rivières se sont asséchés et le sable a englouti les pâturages morts. Les scientifiques débattent de la rapidité avec laquelle les conditions se sont détériorées, et cela semble avoir été très différent selon les sous-régions spécifiques.

Les populations humaines locales avaient le choix :quitter le désert ou s'adapter à leurs nouvelles normes de sécheresse. Pour ceux qui ont quitté le Sahara pour des régions plus humides, le meilleur refuge était le Nil. Ce n'est pas un hasard si cette période difficile a également abouti à l'essor des civilisations agricoles urbaines en Égypte et au Soudan.

Certains déserts, comme le désert d'Atbai autour de Wadi Halfa, où l'art rupestre a été découvert, sont devenus presque dépeuplés. Même le bétail le plus robuste ne pourrait pas survivre dans de telles régions. Pour ceux qui restèrent, le bétail fut abandonné au profit de moutons et de chèvres plus résistants (le chameau ne serait pas domestiqué en Afrique du Nord avant 2 000 à 3 000 ans).

Cet abandon aurait des conséquences majeures sur tous les aspects de la vie humaine :l'alimentation et le manque de lait, les schémas migratoires des familles d'éleveurs et, pour les nomades si liés à leur bétail, leur identité et leur idéologie mêmes.

Nouvelles phases de l'histoire

Les archéologues, qui consacrent tant de temps aux objets anciens du passé, oublient souvent que nos ancêtres avaient des émotions. Ils ont vécu, aimé et souffert comme nous. Abandonner un animal qui était au cœur de leur identité et avec lequel ils partageaient un lien émotionnel n'a pas dû être facile pour leurs émotions et leur sentiment d'appartenance au monde.

Pour les communautés qui ont migré et vécu sur le Nil, le bétail est resté un symbole d'identité et d'importance. Dans l'ancienne capitale du Soudan, Kerma, les dirigeants communautaires ont été enterrés dans des tombes élaborées entourées de crânes de bovins. Une sépulture contenait même 4 899 crânes.

Aujourd’hui, au Soudan du Sud et dans une grande partie de la Corne de l’Afrique, des pratiques similaires concernant le bétail et leur importance culturelle perdurent jusqu’à nos jours. Ici, tout comme dans l'ancien Sahara, le bétail est décoré, marqué et occupe une place importante dans les traditions funéraires, avec des crânes de bétail marquant les tombes et du bétail consommé lors des fêtes.

Alors que nous entrons dans une nouvelle phase de l’histoire humaine soumise à des oscillations climatiques rapides et à une dégradation de l’environnement, nous devons réfléchir à la manière dont nous allons nous adapter au-delà des questions d’économie et de subsistance.

L’un des dénominateurs communs les plus fondamentaux de la culture est notre relation avec notre paysage commun. Le changement environnemental, que cela nous plaise ou non, nous obligera à créer de nouvelles identités, symboles et significations.