Le premier scientifique à publier une séquence du virus COVID-19 en Chine a organisé un sit-in devant son laboratoire après que les autorités l'ont exclu de l'établissement – ​​un signe de la pression continue de Pékin sur les scientifiques menant des recherches sur le coronavirus. P>

Zhang Yongzhen a écrit lundi dans un article en ligne que lui et son équipe avaient été soudainement informés qu'ils étaient expulsés de leur laboratoire, le dernier d'une série de revers, de rétrogradations et d'évictions depuis que le virologue a publié la séquence en janvier 2020 sans l'approbation de l'État. /P>

Lorsque Zhang a essayé de se rendre au laboratoire ce week-end, les gardes lui ont interdit d'entrer. En signe de protestation, il s'est assis dehors sur un carton aplati sous une pluie battante, comme le montrent les photos de la scène publiées en ligne. La nouvelle de la manifestation s'est largement répandue sur les réseaux sociaux chinois et Zhang a déclaré à un collègue qu'il dormait à l'extérieur du laboratoire, mais il n'était pas clair mardi s'il y restait.

"Je n'abandonnerai pas, je n'abandonnerai pas, je recherche la science et la vérité !" a-t-il écrit dans un message sur la plateforme de médias sociaux chinoise Weibo qui a ensuite été supprimé.

Dans un communiqué en ligne, le Centre clinique de santé publique de Shanghai a déclaré que le laboratoire de Zhang était en cours de rénovation et qu'il était fermé pour des « raisons de sécurité ». Il a ajouté qu'il avait fourni à l'équipe de Zhang un espace de laboratoire alternatif.

Mais Zhang a écrit en ligne que son équipe ne s'était vu proposer une alternative qu'après avoir été informée de son expulsion, et que le laboratoire proposé ne répondait pas aux normes de sécurité pour mener leurs recherches, laissant son équipe dans le flou.

Les dernières difficultés rencontrées par Zhang reflètent la façon dont la Chine a cherché à contrôler les informations liées au virus :une enquête de l'Associated Press a révélé que le gouvernement avait gelé les efforts nationaux et internationaux significatifs pour le retrouver dès les premières semaines de l'épidémie. Cette tendance se poursuit encore aujourd'hui, avec des laboratoires fermés, des collaborations brisées, des scientifiques étrangers expulsés et des chercheurs chinois interdits de quitter le pays.

Lorsqu'il a été joint au téléphone mardi, Zhang a déclaré qu'il était "gênant" pour lui de parler, affirmant que d'autres personnes l'écoutaient. Dans un e-mail adressé lundi à son collaborateur Edward Holmes vu par AP, Zhang a confirmé qu'il dormait à l'extérieur de son laboratoire après que les gardes l'ont interdit. l'empêcher d'entrer.

Un journaliste de l'AP a été bloqué par un garde à l'entrée du complexe abritant le laboratoire de Zhang. Un membre du personnel de la Commission nationale de la santé, la plus haute autorité sanitaire de Chine, a déclaré par téléphone qu'elle n'était pas le principal département en charge et a adressé ses questions au gouvernement de Shanghai. Le gouvernement de Shanghai n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Le calvaire de Zhang a commencé lorsque lui et son équipe ont décodé le virus le 5 janvier 2020 et rédigé un avis interne avertissant les autorités chinoises de son potentiel de propagation, mais n'ont pas rendu la séquence publique. Le lendemain, le plus haut responsable chinois de la santé a ordonné la fermeture temporaire du laboratoire de Zhang, et Zhang a subi des pressions de la part des autorités chinoises.

À l’époque, la Chine avait signalé que plusieurs dizaines de personnes étaient soignées pour une maladie respiratoire dans la ville centrale de Wuhan. Des cas possibles de la même maladie ont été signalés à Hong Kong, en Corée du Sud et à Taiwan, impliquant des voyageurs récents dans la ville.

Des scientifiques étrangers ont rapidement appris que Zhang et d’autres scientifiques chinois avaient déchiffré le virus et ont appelé la Chine à divulguer la séquence. Zhang l'a publié le 11 janvier 2020, malgré l'absence d'autorisation du gouvernement.

Le séquençage d’un virus est essentiel au développement de kits de test, de mesures de contrôle des maladies et de vaccinations. Le virus s'est finalement propagé aux quatre coins du monde, déclenchant une pandémie qui a perturbé la vie et le commerce, provoqué des confinements généralisés et tué des millions de personnes.

Zhang a ensuite reçu des prix en reconnaissance de son travail.

Mais la publication de la séquence par Zhang a également incité à un examen plus approfondi de son laboratoire, selon Holmes, collaborateur de Zhang et virologue à l'Université de Sydney. Zhang a été démis de ses fonctions au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies et interdit de collaborer avec certains de ses anciens partenaires, paralysant ses recherches.

"Depuis qu'il a défié les autorités en divulguant la séquence génomique du virus responsable du COVID-19, une campagne a été menée contre lui", a déclaré Holmes. "Il a été brisé par ce processus et je suis étonné qu'il ait pu travailler."

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