Il existe une tendance étrange dans l’enseignement des mathématiques en Angleterre. Les mathématiques sont la matière la plus populaire au niveau A depuis qu'elles ont dépassé l'anglais en 2014. Elles sont suivies par environ 85 000 à 90 000 élèves par an.

Mais de nombreuses universités – en particulier les établissements à tarifs réduits, qui acceptent des étudiants ayant des notes inférieures au baccalauréat – recrutent beaucoup moins d’étudiants pour des diplômes en mathématiques. Il y a eu une baisse de 50 % du nombre d'étudiants en mathématiques dans les universités aux tarifs les plus bas au cours des cinq années entre 2017 et 2021. En conséquence, certaines universités ont du mal à maintenir leurs départements de mathématiques ouverts.

Le nombre total d’étudiants étudiant les mathématiques est resté largement stable au cours de la dernière décennie. Les universités prestigieuses du Russell Group qui exigent les meilleures notes du A-level ont augmenté leur nombre d'étudiants en mathématiques.

Cette tendance dans l’enseignement des mathématiques au niveau universitaire est inquiétante. Cela restreint l’accès aux diplômes en mathématiques, en particulier pour les étudiants issus de milieux défavorisés qui sont les plus susceptibles d’étudier dans des universités proches de chez eux. Cela perpétue le mythe selon lequel seules les personnes exceptionnellement douées en mathématiques devraient les étudier et que des compétences mathématiques de haut niveau ne sont pas nécessaires pour tout le monde.

Une étude menée en 2019 par le King's College de Londres et Ipsos a révélé que la moitié de la population en âge de travailler possédait les compétences en calcul attendues d'un enfant à l'école primaire. Ce qui est tout aussi inquiétant, c'est que malgré cela, 43 % des personnes interrogées ont déclaré « qu'elles ne souhaiteraient pas améliorer leurs compétences en calcul ». Près d'un quart (23 %) ont déclaré "qu'ils ne voyaient pas en quoi cela leur serait bénéfique".

Les mathématiques ont joué un rôle fondamental dans les développements technologiques récents tels que l’informatique quantique, la sécurité de l’information et l’intelligence artificielle. Un plus grand nombre de diplômés en mathématiques issus d'horizons plus divers seront essentiels si le Royaume-Uni veut rester une puissance scientifique et technologique à l'avenir.

Mais les mathématiques sont également essentielles à un large éventail de carrières, notamment dans les affaires et le gouvernement. En mars 2024, le groupe de campagne Protect Pure Math a organisé un sommet pour rassembler des experts de l'industrie, du monde universitaire et du gouvernement pour discuter des préoccupations concernant les faibles compétences en mathématiques et l'importance continue d'un enseignement mathématique de haute qualité.

Avant le sommet, la London Mathematical Society a commandé une enquête auprès de plus de 500 entreprises pour évaluer leurs inquiétudes concernant le manque potentiel de futurs diplômés possédant de solides compétences en mathématiques.

Ils ont constaté que 72 % des entreprises conviennent qu’elles bénéficieraient de l’arrivée d’un plus grand nombre de diplômés en mathématiques sur le marché du travail. Et 75 % s'inquiéteraient si les universités britanniques réduisaient ou fermaient leurs départements de mathématiques.

Un rapport de 2023 sur le personnel des parlementaires a révélé que les compétences dans les matières souches (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) étaient particulièrement difficiles à trouver parmi ceux qui travaillaient à Westminster. Jusqu'à 90 % de ceux qui ont obtenu un diplôme de premier cycle avaient étudié les sciences humaines ou sociales. Bien que ces connaissances en matière soient précieuses, le manque de compétences spécialisées en mathématiques est flagrant.

Options limitées

Le département de mathématiques d'Oxford Brookes a fermé ses portes et d'autres universités ont connu des réductions de recrutement ou d'autres réductions. Les déserts mathématiques qui en résulteront supprimeront la possibilité pour les étudiants d’acquérir une éducation mathématique de haute qualité dans leur région. Les universités devraient faire de leur mieux pour maintenir ces départements ouverts.

Cela pourrait être possible si la manière dont les diplômes sont établis changeait. Pour de nombreux cursus dispensés dans des pays comme les États-Unis et l’Australie, les étudiants peuvent suivre un large choix de matières, depuis les matières scientifiques et mathématiques jusqu’aux sciences humaines. Chacun est enseigné dans ses départements académiques respectifs. Cela permet aux étudiants d'acquérir des connaissances avancées et de voir comment chaque domaine alimente les autres.

Cela n'est guère possible au Royaume-Uni, où les étudiants doivent choisir un programme d'études spécialisé et restreint à l'âge de 18 ans.

Une autre solution possible serait de placer les modules de base en mathématiques dans les disciplines qui en dépendent fortement – ​​comme l’ingénierie, l’économie, la chimie, la physique, la biologie et l’informatique – et de les faire enseigner par des mathématiciens spécialisés. Cela contribuerait à maintenir les départements de mathématiques ouverts, tout en garantissant également l'amélioration des connaissances générales en mathématiques au Royaume-Uni.

La pertinence des mathématiques et de leur vaste gamme d'applications serait tout à fait claire, dotant ainsi chaque élève des compétences mathématiques nécessaires dont le marché du travail a besoin.