Les algorithmes font désormais partie intégrante de nos vies. Des applications de réseaux sociaux à Netflix, les algorithmes apprennent vos préférences et priorisent le contenu qui vous est présenté. Google Maps et l'intelligence artificielle ne sont rien sans algorithmes.
Nous en avons tous entendu parler, mais d'où vient le mot « algorithme » ?
Plus de 1 000 ans avant Internet et les applications pour smartphones, le scientifique et mathématicien perse Muhammad ibn Mūsā al-Khwārizmī a inventé le concept d'algorithmes.
En fait, le mot lui-même vient de la version latinisée de son nom, « algorithmi ». Et, comme vous vous en doutez peut-être, c'est aussi lié à l'algèbre.
Al-Khwārizmī a vécu de 780 à 850 CE, pendant l'âge d'or islamique. Il est considéré comme le « père de l'algèbre » et pour certains, le « grand-père de l'informatique ».
Pourtant, peu de détails sont connus sur sa vie. Beaucoup de ses œuvres originales en arabe ont été perdues avec le temps.
On pense qu'al-Khwārizmī est né dans la région de Khwarazm, au sud de la mer d'Aral, dans l'actuel Ouzbékistan. Il a vécu pendant le califat abbasside, qui fut une époque de progrès scientifiques remarquables dans l'Empire islamique.
Al-Khwārizmī a apporté d'importantes contributions aux mathématiques, à la géographie, à l'astronomie et à la trigonométrie. Pour aider à fournir une carte du monde plus précise, il a corrigé le livre de cartographie classique du mathématicien alexandrin Ptolémée, Geographia.
Il a réalisé des calculs pour suivre le mouvement du soleil, de la lune et des planètes. Il a également écrit sur les fonctions trigonométriques et a produit le premier tableau des tangentes.
Al-Khwārizmī était un érudit de la Maison de la Sagesse (Bayt al-Hikmah) à Bagdad. Dans ce centre intellectuel, les universitaires traduisaient en arabe les connaissances du monde entier et les synthétisaient pour réaliser des progrès significatifs dans toute une série de disciplines. Cela incluait les mathématiques, un domaine profondément lié à l'Islam.
Al-Khwārizmī était un mathématicien et un homme religieux. Ses écrits scientifiques ont commencé par des dédicaces à Allah et au prophète Mahomet. Et l'un des projets majeurs entrepris par les mathématiciens islamiques à la Maison de la Sagesse était de développer l'algèbre.
Vers 830 de notre ère, le calife al-Ma'mun encouragea al-Khwārizmī à écrire un traité d'algèbre, Al-Jabr (ou Le Livre Compendious sur le calcul par complétion et équilibrage). C'est devenu son œuvre la plus importante.
À cette époque, « l’algèbre » existait depuis des centaines d’années, mais al-Khwārizmī fut le premier à écrire un livre définitif sur ce sujet. Son travail se voulait un outil pédagogique pratique. Sa traduction latine a servi de base aux manuels d'algèbre dans les universités européennes jusqu'au XVIe siècle.
Dans la première partie, il a introduit les concepts et les règles de l'algèbre, ainsi que les méthodes de calcul des volumes et des aires des formes. Dans la deuxième partie, il a présenté des problèmes réels et élaboré des solutions, comme les cas d'héritage, le partage des terres et les calculs pour le commerce.
Al-Khwārizmī n'a pas utilisé la notation mathématique moderne avec des nombres et des symboles. Au lieu de cela, il a écrit en prose simple et a utilisé des diagrammes géométriques :
"Quatre racines sont égales à 20, puis une racine est égale à cinq, et le carré qui en sera formé est 25, ou la moitié de la racine est égale à 10."
En notation moderne, nous écririons cela ainsi :
4x =20, x =5, x 2 =25, x / 2 =10
Les écrits mathématiques d'Al-Khwārizmī ont présenté les chiffres hindous-arabes aux mathématiciens occidentaux. Voici les 10 symboles que nous utilisons tous aujourd'hui :1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0.
Les chiffres hindous-arabes sont importants pour l’histoire de l’informatique car ils utilisent le nombre zéro et un système décimal en base 10. Il s'agit surtout du système numérique qui sous-tend la technologie informatique moderne.
L'art d'Al-Khwārizmī de calculer des problèmes mathématiques a jeté les bases du concept d'algorithmes. Il a fourni les premières explications détaillées sur l'utilisation de la notation décimale pour effectuer les quatre opérations de base (addition, soustraction, multiplication, division) et calculer des fractions.
Il s’agissait d’une méthode de calcul plus efficace que l’utilisation du boulier. Pour résoudre une équation mathématique, al-Khwārizmī suivait systématiquement une séquence d’étapes pour trouver la réponse. C'est le concept sous-jacent d'un algorithme.
L'algorisme, un terme latin médiéval nommé d'après al-Khwārizmī, fait référence aux règles d'exécution de l'arithmétique en utilisant le système numérique hindou-arabe. Traduit en latin, le livre d'al-Khwārizmī sur les chiffres hindous était intitulé Algorithmi de Numero Indorum.
Au début du 20e siècle, le mot algorithme est entré dans sa définition et son usage actuels :"une procédure pour résoudre un problème mathématique en un nombre fini d'étapes ; une procédure étape par étape pour résoudre un problème."
Muhammad ibn Mūsā al-Khwārizmī a joué un rôle central dans le développement des mathématiques et de l'informatique telles que nous les connaissons aujourd'hui.
La prochaine fois que vous utiliserez une technologie numérique (de votre flux de réseaux sociaux à votre compte bancaire en ligne en passant par votre application Spotify), n'oubliez pas que rien de tout cela ne serait possible sans le travail pionnier d'un ancien mathématicien perse.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
