Le Dr Jonathan Cramb émergeant de la grotte où Leggadina irvini a été découvert. Crédit :Université du Queensland
Les fossiles de deux espèces de souris éteintes ont été découverts dans des grottes du Queensland tropical par des scientifiques de l'Université du Queensland qui suivent les changements environnementaux.
Des fossiles de souris à queue courte de Webb (Leggadina webbi) ont été trouvés sur l'Etna près de Rockhampton, tandis que la souris à queue courte d'Irvin (Leggadina irvini), a été découvert près de Chillagoe à la base de la péninsule du cap York.
Le Dr Jonathan Cramb de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'UQ a déclaré que les découvertes montrent que l'analyse des fossiles trouvés dans les grottes pourrait aider à déterminer comment l'environnement local a changé au fil du temps.
"Les grottes sont de grands endroits pour la conservation des fossiles, en partie parce que ce sont des pièges naturels dans lesquels tombent les animaux, mais aussi parce que ce sont des sites de repos pour les hiboux et autres prédateurs volants, " il a dit.
"Les hiboux sont exceptionnellement doués pour attraper les petits mammifères en particulier, ainsi le sol de la grotte sous leurs perchoirs est jonché d'ossements de rongeurs et de petits marsupiaux.
"L'accumulation d'os s'accumule avec le temps, en nous fournissant un enregistrement des espèces qui vivaient dans la région, qui peut remonter à des centaines de milliers d'années.
"De nombreuses espèces ne se trouvent que dans certains habitats - par exemple, les souris sauteuses (Notomys spp.) vivent généralement dans les déserts, tandis que les souris arboricoles (Pogonomys spp.) ne vivent que dans les forêts tropicales humides - les changements dans la faune nous renseignent donc sur les changements dans l'environnement."
Une mâchoire fossile de Leggadina webbi issue des explorations des spéléologues. Crédit :Université du Queensland
Le Dr Cramb a déclaré que l'équipe, dont le Dr Gilbert Price de l'UQ et l'ancien élève Scott Hocknull du Queensland Museum, a pu confirmer un certain nombre de changements environnementaux grâce aux fossiles.
"Nos découvertes montrent que les grottes autour de l'Etna ont traversé une période d'extinction locale des forêts tropicales, qui ont été remplacés par des habitats secs à arides inférieurs à 280, il y a 000 ans, " a déclaré le Dr Cramb.
"Mes collègues et moi nous sommes demandé si le même changement environnemental s'était produit ailleurs dans le Queensland, c'est pourquoi nous cherchions les grottes près de Chillagoe.
"Notre analyse des fossiles des grottes du nord-est du Queensland a montré que l'extinction des forêts tropicales était généralisée.
« Cette recherche montre que, au moins dans ces cas, l'extinction des forêts tropicales est corrélée à un changement soudain du climat - un avertissement que les forêts tropicales sont particulièrement vulnérables au changement climatique."
Les nouvelles espèces de souris ont été nommées d'après le paléontologue de l'UQ, le professeur Gregory Webb, et le scientifique citoyen et guide de spéléologie Douglas Irvin.
