Le domaine de l'ADN ancien s'est développé rapidement ces dernières années, en grande partie grâce aux avancées technologiques. Ce travail consiste à prélever des restes humains d'il y a longtemps et à analyser l'ADN pour comprendre l'histoire, les origines et l'évolution de l'homme et de la population.

Comme dans toute recherche scientifique, il y a des questions éthiques à naviguer. Certaines sont des préoccupations assez modernes. L'ADN contient toutes nos informations génétiques et biologiques; ces données, si elles ne sont pas réglementées, peuvent être utilisées à mauvais escient pour la recherche médicale et scientifique par n'importe qui, y compris, mais sans s'y limiter, les scientifiques, les gouvernements et les grandes sociétés pharmaceutiques. D'autres préoccupations éthiques sont ancrées dans l'histoire. Pendant des siècles, les scientifiques ont testé et obtenu des données sur les Africains comme s'ils n'étaient que des spécimens, des objets et des sujets. Ces attitudes persistent.

Telles sont donc les questions clés pour quiconque est engagé dans la recherche sur l'ADN ancien :comment les génomes de l'Afrique (et ceux d'autres endroits, en particulier ailleurs dans le Sud global) peuvent-ils être protégés tandis que ses chercheurs contribuent à l'histoire humaine et à la compréhension de l'histoire humaine ? Quelle est la manière la plus éthique de faire cette recherche ? Comment les scientifiques, par exemple, procèdent-ils pour obtenir le consentement d'une communauté ou de familles dont les restes d'ancêtres sont testés ? Que doivent-ils faire lorsqu'il n'est pas clair qui sont les descendants ou les communautés des restes humains ? Et, surtout, comment protéger l'ADN ancien du continent africain ?

Cette dernière question est importante en raison de l'origine et des racines historiques profondes de l'humanité en Afrique. L'ADN africain se trouve chez tous les humains. L'étude de l'ADN ancien en Afrique est précieuse pour comprendre l'évolution humaine, les migrations de population et l'histoire humaine aux niveaux local, régional et mondial.

Ces questions d'éthique ont conduit un ensemble diversifié de 64 chercheurs de 24 pays activement impliqués dans la recherche sur l'ADN ancien - dont je fais partie - à élaborer un ensemble de lignes directrices éthiques pour la discipline. Celles-ci sont décrites dans notre nouvel article dans la revue Nature .

Les approches appropriées pour travailler avec l'ADN humain ancien diffèrent selon les contextes mondiaux. C'est pourquoi tant de spécialistes de différentes régions et pays se sont réunis pour élaborer ces lignes directrices. Ils ne sont pas si détaillés qu'ils ne peuvent être adaptés à des contextes spécifiques, mais sont suffisamment spécifiques pour offrir un niveau de protection. Les pays comprennent l'Allemagne, l'Inde, le Mexique et les États-Unis. Du continent africain, des chercheurs du Soudan, du Kenya et d'Afrique du Sud ont apporté des idées et des suggestions.

Cinq directives

Mes collègues et moi pensons que l'ensemble de lignes directrices que nous avons créé est solide et universellement applicable. Nous nous sommes engagés à les appliquer dans notre propre travail.

Les directives appellent les chercheurs à :

• respecter toutes les réglementations des lieux où ils travaillent et d'où proviennent les restes humains
• préparer un plan détaillé avant de commencer toute étude
• minimiser les dommages aux restes humains
• s'assurer que les données sont mises à disposition après la publication pour permettre un réexamen critique des découvertes scientifiques
• s'engager avec d'autres parties prenantes et garantir le respect et la sensibilité aux points de vue des parties prenantes.

Nous espérons que ces lignes directrices garantiront que la recherche sur l'ADN ancien est toujours menée selon les normes éthiques les plus élevées. Nous les avons également conçus d'une manière qui, croyons-nous, abordera la question de la recherche sur les parachutes.

Cela fait référence aux scientifiques des pays riches qui se précipitent dans les pays en développement, collectent des échantillons et des données, puis rentrent directement chez eux pour les analyser. La coordination avec les chercheurs, les scientifiques et les groupes communautaires locaux dans le pays d'où proviennent les échantillons est faible, voire inexistante, et, en fin de compte, la recherche qui en résulte profite principalement à ceux du Nord. Historiquement, cela est bien documenté, et aujourd'hui, ces idées de tests sur les Africains sont encore omniprésentes. Avec l'essor de la recherche sur l'ADN ancien, il existe un risque de recherche en parachute.

Un point de départ

Mes contributions sur le sujet font suite à un article que j'ai publié en 2020 expliquant les règles et réglementations robustes pour les études ADN sur le vivant. J'ai souligné les lacunes de la législation sud-africaine sur le patrimoine avec la recherche sur l'ADN ancien et j'ai soutenu qu'elles devraient se refléter. L'ADN, qu'il provienne de vivants ou de morts, fournit de nombreuses informations sur les deux ; les implications pour cette recherche sont considérables.

Dans mes propres recherches, j'espère que les lignes directrices que nous avons créées amélioreront les structures de communication et le respect des processus de consultation des communautés locales et comprendront la nécessité d'un retour d'information régulier et de résultats tangibles dans les groupes communautaires.

Les lignes directrices capturent les valeurs de transparence et de libre accès aux données, d'engagement, de respect, de dignité et de sensibilité qui doivent être au cœur de la recherche sur l'ADN ancien.

L'espoir est que ces principes fourniront un point de départ à partir duquel les pays africains pourront commencer à améliorer la consultation, empêcher ou réduire la recherche sur les parachutes et développer une législation locale solide pour consacrer la recherche éthique sur l'ADN ancien. Il est essentiel que tous les chercheurs sur l'ADN ancien soient tenus responsables :les chercheurs des pays africains doivent être prudents et responsables avec le matériel génétique du continent de la même manière que ceux des pays plus riches doivent éviter de mener des recherches en parachute.

Le document a été traduit dans plus de 20 langues, dont le swahili, l'isixhosa, l'afrikaans, l'arabe, le français, l'allemand et le portugais, pour garantir que les directives soient largement accessibles.