La dernière directive du gouvernement britannique selon laquelle les gens devraient travailler à domicile a suscité des inquiétudes quant à l'impact sur les entreprises à l'approche de Noël.

Mais il est également susceptible d'avoir un effet dévastateur sur les personnes à bas salaire qui peuvent ne pas être en mesure de travailler à domicile. Il en va de même pour les nouvelles règles obligeant les personnes à s'isoler pendant dix jours après avoir été en contact avec une personne infectée par la variante omicron.

Pour ceux qui ont un accès limité aux indemnités de maladie ou qui ne peuvent pas travailler à domicile, les deux mesures pourraient entraîner une augmentation du "présentéisme maladie" - aller travailler quand vous êtes malade. Le risque que cela se produise ne doit pas être ignoré alors que les gouvernements tentent de faire face à la nouvelle souche COVID.

Des recherches récentes ont montré que les personnes occupant des postes peu rémunérés, précaires et indépendants sont poussées par la nécessité financière au présentéisme. Cela propage ensuite la maladie, comme le montrent des recherches distinctes qui mettent en évidence les taux disproportionnés de COVID chez les travailleurs faiblement rémunérés, manuels et de première ligne.

Beaucoup de ces personnes ne peuvent pas compter sur les indemnités de maladie légales, qui sont fixées au Royaume-Uni à 96 £ par semaine (parmi les niveaux les moins généreux d'Europe), elles n'ont donc pas d'autre choix que de se présenter au travail.

Environ 1,8 million d'employés n'ont pas droit aux indemnités de maladie parce qu'ils ne gagnent pas assez, et 5 millions sont absents parce qu'ils sont indépendants. De nombreux immigrants ne sont également pas éligibles, et bien que le gouvernement offre un paiement de 500 £ pour couvrir une période d'auto-isolement, pour les milliers de travailleurs sans contrat, cela est difficile d'accès. Une analyse récente a mis en évidence que plus de 500 000 travailleurs saisonniers employés pendant la saison des fêtes au Royaume-Uni n'auront pas droit aux indemnités de maladie légales.

Équité et sécurité

Ainsi, alors que le gouvernement exhorte les gens à travailler à domicile afin de limiter la propagation de l'omicron, il est également urgent de dissuader le présentéisme contagieux.

Comme l'a déclaré le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé l'année dernière :"Avec une action décisive et précoce, nous pouvons ralentir le virus et prévenir les infections". Mais que signifie une action décisive pour un travailleur à très faible revenu qui n'a pas accès à des prestations que d'autres tiennent pour acquises ?

Une étape évidente serait d'améliorer considérablement l'accès aux indemnités de maladie, permettant aux gens de s'absenter sans se retrouver dans une situation financière difficile.

Aux États-Unis par exemple, l'introduction en avril 2020 d'une législation en réponse au COVID qui autorisait deux semaines de congés de maladie payés, a entraîné une réduction de près de 50 % du nombre d'infections quotidiennes au COVID.

Même dans un monde sans COVID, les conséquences du travail en étant malade semblent évidentes, et les recherches sur le présentéisme mettent en évidence les effets qu'il peut avoir. Il écrase le travailleur malade, aggrave les symptômes et augmente le risque de futurs problèmes de santé.

Les preuves d'un certain nombre d'études montrent également que le présentéisme est un prédicteur important de l'absentéisme à long terme, posant un risque pour la productivité immédiate et future.

La santé des collègues pourrait également être affectée et leur charge de travail augmentée par la production réduite d'une personne malade. Au-delà du lieu de travail, le présentéisme crée des tensions à la maison et entraîne une moins bonne qualité de vie pour toute la famille.

Plus largement, l'impact du présentéisme s'étend au-delà de la santé de l'employé, à l'organisation et à l'économie en général. Et bien qu'il puisse sembler plus difficile à traiter que l'absentéisme (ne pas se présenter au travail), il est tout aussi important et digne de la même attention.

L'aide aux plus vulnérables doit être plus largement disponible et plus facile d'accès. Les organisations qui emploient des travailleurs intérimaires devraient améliorer la transparence des termes et conditions et être plus responsables du présentéisme lorsqu'il se produit.

Et les syndicats, qui ont très peu fait pour encourager la syndicalisation des travailleurs précaires, devraient exiger plus de protection. C'est dans des moments comme celui-ci qu'ils – et la société dans son ensemble – en ont le plus besoin.