Une grande équipe de chercheurs affiliés à une foule d'institutions à travers les États-Unis a testé l'idée de mener des méga-études pour mieux comprendre les problèmes sociaux. Dans leur article publié dans la revue Nature , le groupe décrit la réalisation d'une méga étude pour en savoir plus sur la façon d'inciter les gens à continuer à s'entraîner dans un gymnase. Heather Royer, de l'Université de Californie à Santa Barbara, a publié un article News &Views dans le même numéro de revue décrivant l'histoire des mégaétudes et le travail effectué par l'équipe sur ce nouvel effort.

L'idée derrière une méga-étude est d'avoir plusieurs petits groupes de chercheurs qui étudient tous le même problème en même temps, mais sous des angles différents, puis de comparer leurs résultats. Cela, selon certains dans le domaine, aide à éliminer les erreurs ou les biais qui peuvent s'infiltrer dans les études à effort unique, telles que les essais contrôlés randomisés. Pour démontrer l'utilité des méga-études, les chercheurs en ont conçu une et l'ont réalisée. L'objectif de leurs efforts était de déterminer quel type d'incitation pourrait inciter les gens à continuer à retourner au gymnase. L'équipe de recherche a été divisée en sous-groupes, chacun ayant choisi une approche, telle que l'envoi de SMS offrant des points échangeables ou des paiements monétaires.

Chacune des équipes a mis en place sa propre mini-étude dans laquelle elle a testé son approche avec de vraies personnes qui étaient abonnées à un gymnase. Une fois toutes les mini-études terminées, le groupe s'est réuni dans son ensemble pour comparer les notes. Les chercheurs ont découvert que la stratégie la plus efficace parmi celles qu'ils ont testées était celle dans laquelle les gens étaient récompensés par de très petites récompenses en espèces pour leur présence. Fait intéressant, lorsque les chercheurs ont suivi ces mêmes personnes plus tard, ils ont découvert qu'elles étaient revenues à leurs anciennes habitudes, sautant régulièrement la salle de sport ou cessé d'y aller tous ensemble.

Les chercheurs suggèrent que leurs efforts se sont avérés fructueux, cependant - ils ont montré que tester des idées de plusieurs manières, puis comparer les résultats, éclairaient davantage un sujet à l'étude, et offraient également plus d'alternatives pour une étude future que les efforts d'un seul essai.