Lorsque la pandémie de COVID-19 a perturbé la production et la distribution mondiales, elle a mis en lumière les lignes de faille qui parcourent certaines des chaînes d'approvisionnement mondiales, qui, selon un groupe de chercheurs sur les droits de l'homme de Stanford, sont depuis longtemps semées d'embûches.

L'esclavage moderne, le travail forcé et la traite des êtres humains continuent d'être des problèmes endémiques dans la production et la fabrication mondiales, en particulier dans les industries à bas salaires et à forte intensité de main-d'œuvre. Bien que les gouvernements et les entreprises privées se soient engagés à mettre fin aux pratiques d'emploi abusives, le problème persiste dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.

Aujourd'hui, un nouveau projet, impliquant des chercheurs de Stanford, de l'Université Simon Fraser et de Yale, montre comment les violations des droits de l'homme peuvent être extirpées du travail, une fois pour toutes.

"Pendant des années, les interventions des secteurs public et privé sur la traite des êtres humains n'ont fait que bricoler sur les bords", a déclaré Jessie Brunner, directrice de la recherche sur la traite des êtres humains au Centre pour les droits de l'homme et la justice internationale de Stanford. Quelques mois seulement avant que le COVID-19 ne bouleverse l'économie mondiale, des chefs d'entreprise de certaines des plus grandes entreprises américaines se sont réunis pour revoir l'objectif de la société afin qu'elle soit plus équitable et inclusive et qu'elle traite ses fournisseurs de manière équitable et éthique. Alors que la pandémie révélait et exacerbait les inégalités à travers le monde, Brunner et le laboratoire ont vu cela comme un moment où leur travail pourrait avoir un impact significatif en montrant aux entreprises chefs de file et aux gouvernements ce qu'ils doivent faire pour accomplir ce qu'ils cherchaient à accomplir.

"La communauté universitaire devait se rassembler pour proposer des solutions concrètes et exploitables afin d'aider les chefs d'entreprise mondiaux et les gouvernements à démêler les chaînes d'approvisionnement mondiales des histoires d'exploitation."

En novembre 2020, Brunner a cofondé le Re:Structure Lab avec Geneviève LeBaron, alors à l'Université de Sheffield, pour examiner les moyens de restructurer les chaînes d'approvisionnement mondiales.

Au cours de l'année écoulée, Re:Structure Lab a publié cinq notes d'information qui identifient les principales tendances et modèles qui conduisent à l'exploitation par le travail et proposent des recommandations concrètes étayées par des recherches universitaires rigoureuses.

Plus récemment, l'équipe a publié "Blueprint", un document d'orientation montrant comment les entreprises et les gouvernements peuvent promouvoir des normes de travail justes et équitables et protéger les travailleurs contre les types de travail forcé, d'exploitation et d'abus qui sont étroitement liés à la chaîne d'approvisionnement mondiale depuis des siècles.

"Bien que plus d'un siècle se soit écoulé depuis le mouvement abolitionniste, diverses formes d'esclavage moderne persistent à travers le monde au 21e siècle", a déclaré David Cohen, directeur du Stanford Center for Human Rights and International Justice et membre du Re:Laboratoire de structure. "L'histoire nous apprend à regarder au-delà de notre contexte limité et à ne pas nous contenter d'apparentes réussites partielles."

Comprendre le travail forcé

Du chocolat au café, en passant par les téléphones portables, les vêtements et le coton, les atteintes aux droits humains dans la chaîne d'approvisionnement se produisent à un rythme alarmant :l'Organisation internationale du travail estime que près de 40,3 millions de personnes sont victimes d'esclavage moderne, soit 5,4 victimes pour 1 000 personnes.

Alors que les entreprises ont pris publiquement position contre les pratiques d'exploitation du travail et se sont engagées à être socialement et éthiquement responsables - en publiant des déclarations de "tolérance zéro", en rédigeant des normes d'approvisionnement éthiques et en produisant des rapports de conformité et des audits des fournisseurs avec lesquels elles travaillent, par exemple - il n'a pas fait grand-chose pour déplacer l'aiguille sur le travail forcé, ont déclaré les chercheurs.

À maintes reprises, les médias et les organisations non gouvernementales ont mis au jour des pratiques d'emploi néfastes. Par exemple, une enquête d'actualité sur une plantation de grains de café qui aurait approvisionné deux sociétés internationales de café de consommation a découvert des enfants aussi jeunes que peut-être 8 ans travaillant dans des "conditions exténuantes" dans des environnements dangereux. Une autre enquête a révélé qu'une entreprise de chocolat américaine populaire qui venait de se présenter comme durable s'appuyait également sur le travail des enfants et versait à ses producteurs de cacao des salaires de misère.

Les problèmes d'exploitation du travail comme celui-ci persistent en raison de divers problèmes, ont déclaré les chercheurs.

Par exemple, dans le résumé des preuves Contrats commerciaux et approvisionnement, les chercheurs décrivent certains des schémas problématiques qui contribuent aux pratiques d'exploitation :forte pression pour les dates d'expédition ; retards de paiement aux fournisseurs (mais fortes amendes pour tout retard de leur part) ; les demandes des entreprises pour des biens à des taux inférieurs au coût de production ; et des schémas de commande imprévisibles.

Le poids du coût retombe sur les personnes qui vivent déjà dans l'extrême pauvreté. Confrontées à un accès limité aux opportunités éducatives et professionnelles et à d'autres éléments essentiels du développement humain, les populations marginalisées n'ont souvent d'autre choix que de se plier à des conditions de travail dangereuses, à des salaires bas et à des sous-rémunérations. Certains contractent même des dettes liées à leur travail, comme des frais de recrutement onéreux, une pratique bien trop courante, comme le décrit le dossier Worker Debt and Inequality du groupe.

Les vides juridiques qui permettent aux entreprises de contourner la responsabilité des violations des droits de l'homme contribuent davantage au problème. Bien qu'il existe une législation sur la transparence qui oblige les entreprises à divulguer le risque de travail forcé dans leur chaîne d'approvisionnement et à décrire leurs efforts pour y remédier, les lois ne s'attaquent pas à la racine du problème ni n'incitent à un changement significatif, notent les chercheurs dans le dossier Due Diligence and Législation sur la transparence. Au lieu de cela, la législation sur la transparence est en grande partie cosmétique, ont-ils déclaré :les entreprises peuvent donner l'impression qu'elles sont engagées pour une bonne cause, mais ne sont pas tenues responsables de le faire.

Par exemple, la loi britannique sur l'esclavage moderne de 2015 manque d'une application solide et dirigée par l'État ou de moyens de recours, selon les chercheurs. De plus, de nombreuses entreprises ne respectent pas l'obligation de publier un rapport annuel sur ce qu'elles font pour remédier au problème. "Il ne semble pas y avoir de conséquences réelles", a déclaré Brunner. De même, la loi californienne sur la transparence des chaînes d'approvisionnement ne va pas bien au-delà d'une exigence de divulgation.

Alors que les entreprises mondiales ont enregistré des bénéfices records, la part des revenus revenant au travail a progressivement diminué. Dans leur brève Part du travail et distribution de la valeur, les chercheurs citent des données du Bureau international du travail (OIT) et de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) qui montrent que les salaires baissent pour les tranches de revenu les plus basses tout en augmentant pour celles qui se situent dans les tranches les plus élevées. /P>

Entre une économie de plus en plus centrée sur l'industrie financière, la concentration du marché et la répression de l'organisation du travail, la part de valeur accumulée dans les chaînes d'approvisionnement qui revient aux travailleurs a été massivement réduite, laissant finalement les travailleurs vulnérables à l'exploitation, ont conclu les chercheurs.

Se concentrer sur les solutions

Heureusement, soulignent les chercheurs, il existe des solutions à ces problèmes.

Un membre clé du Re:Structure Lab est Luis C.deBaca, qui, en tant qu'ambassadeur itinérant chargé de surveiller et de combattre la traite des personnes sous l'administration Obama, a dirigé les efforts du gouvernement américain dans la lutte mondiale contre les formes actuelles d'esclavage. Il est maintenant professeur de pratique à la faculté de droit de l'Université du Michigan et chercheur affilié au Gilder Lehrman Center for the Study of Slavery, Resistance, and Abolition de l'Université de Yale.

"La persistance du travail forcé dans l'économie moderne est souvent rejetée comme une anomalie", a déclaré C.deBaca. "Les travaux du laboratoire montrent qu'au lieu d'être un artefact de "brebis galeuses" isolées, l'exploitation des travailleurs fait partie intégrante des chaînes d'approvisionnement mondiales et qu'il existe des moyens de changer cela."

Dans les mémoires du laboratoire et le "Plan directeur", le groupe fait des recommandations aux chefs d'entreprise et aux gouvernements, notamment en s'éloignant du profit des actionnaires comme objectif principal de l'entreprise en rééquilibrant l'allocation des bénéfices vers des activités productives et en nouant des relations contractuelles à plus long terme avec les entreprises fournisseurs, ainsi que d'investir dans le renforcement des capacités et la formation technique pour réduire la vulnérabilité d'une opération à l'exploitation.

Les membres du Re:Structure Lab espèrent que leurs recherches et leurs recommandations aideront à fournir aux entreprises et aux décideurs des conseils concrets pour bâtir des entreprises qui respectent les droits humains et la dignité des travailleurs et des communautés où ils opèrent.

"Il s'agit d'un problème systémique qui traverse un modèle de capitalisme inextricablement lié à l'héritage de l'esclavage, de la colonisation et de l'extraction", a déclaré Brunner. "En tant que tel, nous avons tous un rôle à jouer pour l'éradiquer - que ce soit dans la façon dont nous votons aux urnes, avec nos portefeuilles en tant que consommateurs ou en tant qu'actionnaire - en poussant les décideurs politiques et les chefs d'entreprise à faire mieux."