Vue d'artiste du système stellaire binaire découvert dans l'événement de microlentille Gaia16aye, sa gravité pliant le tissu de l'espace-temps et déformant la trajectoire des rayons lumineux provenant d'une étoile encore plus éloignée. Crédit :M. Rębisz
Une campagne d'observation mondiale de 500 jours menée il y a plus de trois ans par la centrale de cartographie des galaxies de l'ESA, Gaia, a fourni des informations sans précédent sur le système binaire d'étoiles qui a provoqué un éclaircissement inhabituel d'une étoile encore plus éloignée.
L'éclat de l'étoile, situé dans la constellation du Cygne, a été repéré pour la première fois en août 2016 par le programme Gaia Photometric Science Alerts.
Ce système, maintenu par l'Institut d'astronomie de l'Université de Cambridge, ROYAUME-UNI, scanne quotidiennement l'énorme quantité de données provenant de Gaia et alerte les astronomes de l'apparition de nouvelles sources ou de variations de luminosité inhabituelles dans des sources connues, afin qu'ils puissent rapidement pointer d'autres télescopes terrestres et spatiaux pour les étudier en détail. Les phénomènes peuvent inclure des explosions de supernova et d'autres explosions stellaires.
Dans ce cas particulier, des observations de suivi effectuées avec plus de 50 télescopes dans le monde ont révélé que la source, depuis lors nommée Gaia16aye, se comportait d'une manière plutôt étrange.
"Nous avons vu l'étoile devenir de plus en plus brillante et puis, en un jour, sa luminosité a soudainement chuté, " dit Lukasz Wyrzykowski de l'Observatoire astronomique de l'Université de Varsovie, Pologne, qui est l'un des scientifiques à l'origine du programme Gaia Photometric Science Alert.
"C'était un comportement très inhabituel. Pratiquement aucun type de supernova ou autre étoile ne fait cela."
Lukasz et ses collaborateurs se sont vite rendu compte que cet éclaircissement était causé par la microlentille gravitationnelle - un effet prédit par la théorie de la relativité générale d'Einstein, causée par la courbure de l'espace-temps au voisinage d'objets très massifs, comme des étoiles ou des trous noirs.
Quand un objet aussi massif, qui peut être trop faible pour être observé depuis la Terre, passe devant un autre, source de lumière plus éloignée, sa gravité courbe le tissu de l'espace-temps dans son voisinage. Cela déforme le trajet des rayons lumineux provenant de la source d'arrière-plan, se comportant essentiellement comme une loupe géante.
Gaia16aye est le deuxième événement de micro-lentille détecté par le géomètre stellaire de l'ESA. Cependant, les astronomes ont remarqué qu'il se comportait étrangement même pour ce type d'événement.
