Entre le moment où les premiers humains modernes ont émergé en Afrique et celui où ils se sont répandus dans le monde entier, ils ont développé des comportements complexes qui leur ont permis, ainsi qu'à nous, de s'adapter et de prospérer dans de nouveaux environnements.

Ces comportements - fabrication d'outils, réflexion et planification - ont évolué au cours de l'âge de pierre moyen (il y a 315 000 à 40 000 ans), mais notre compréhension actuelle de l'endroit, du pourquoi et de la manière dont ces comportements sont apparus repose sur des preuves archéologiques inégales. L'âge moyen de la pierre en Afrique australe est surtout connu à partir de sites célèbres le long de la luxuriante côte sud du Cap, comme la grotte de Blombos. Mais de nouvelles recherches suggèrent que les habitants des régions désertiques négligées du nord vivaient parfois des vies très différentes et, à certains égards, plus créatives.

Dans un article de la revue Nature Ecology &Evolution , Alex Mackay de l'Université de Wollongong en Australie, Teresa Steele, professeur d'anthropologie à l'Université de Californie, Davis, et ses collègues rapportent qu'il y a 80 000 à 92 000 ans, des personnes occupaient un site dans la région de Knersvlakte au sud du Namaqualand, dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud. , innovaient de plusieurs manières, notamment :

• Créer des méthodes uniques pour produire des outils en pierre en chauffant des roches de silcrète pour qu'elles se fracturent le long des impuretés
• Transport de coquilles de mollusques à une distance inhabituellement longue de la côte
• Produire une technologie à partir de coquilles d'œufs d'autruche, leur première utilisation connue comme moyen de créativité

Ces innovations, trouvées sur le site de Varsche Rivier 003, ne sont pas présentes dans les sites à seulement 100 kilomètres au sud, démontrant un manque de connexions entre ces populations contemporaines.

"Ce sont peut-être les adaptations en ces périodes d'isolement qui aident à motiver l'innovation", a déclaré Steele. Cependant, Steele a noté que quelques milliers d'années plus tard, après un changement climatique, les occupants de Varsche Rivier 003 et les sites au sud ont commencé à fabriquer les mêmes industries d'outils en pierre, soulignant un changement vers des connexions à travers des régions géographiques plus larges.

Changement culturel au milieu des changements climatiques

Steele et ses collègues ont commencé des fouilles en 2009 sur le site d'un ancien abri sous roche dans la région aride de Knersvlakte, une biorégion surtout connue pour ses plaines de gravier de quartz et ses succulentes naines endémiques, située à 44 kilomètres à l'est de la côte atlantique de l'Afrique du Sud et 185 miles (300 kilomètres) au nord de Cape Town.

Les artefacts du site datent d'un changement climatique qui a commencé il y a environ 92 000 ans, lorsque des vents plus doux et des précipitations estivales accrues ont rendu la région plus hospitalière pour les humains. Après quelques milliers d'années, le climat est revenu à celui d'aujourd'hui, la plupart des 175 mm de précipitations annuelles moyennes de la région se produisant en hiver.

Mais même pendant le changement climatique, le Knersvlakte était un environnement marginal, a déclaré Steele. "C'était un endroit difficile pour les chasseurs-cueilleurs-éleveurs de gagner leur vie, même récemment. Même quand il y avait un peu plus d'humidité sur le paysage, ce n'était pas du tout luxuriant. Le fait que les gens d'il y a 80 000 ans pouvaient prospérer là-bas nous en dit long sur l'adaptabilité humaine", a-t-elle déclaré.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour reconstruire le changement climatique dans la région dans le passé et pour mieux comprendre comment l'environnement a façonné l'innovation et la culture, ont déclaré les chercheurs.