Si vous recherchez des informations scientifiques et sans jugement, de nombreuses histoires sur la santé sexuelle laissent à désirer. Cosmopolitan a choisi "10 choses sexuelles que chaque femme devrait faire". Toutes les femmes, compris ? Aucune exception!

Et si vous voulez vraiment vous sentir mal dans votre peau, Maxim prétend savoir "Exactement combien de rapports sexuels vous devriez avoir, selon votre âge". Alerte spoiler :c'est plus que ce que certains d'entre nous ont.

Ce n'est pas ce genre d'histoire. Au lieu de cela, nous avons interrogé des experts de l'UC San Francisco sur les sujets de santé sexuelle qu'ils trouvent intrigants ou surprenants ou tout simplement incompris par la plupart des gens. Ce que nous avons découvert n'est pas toujours sexy, du moins pas dans un sens qui fait la une des journaux. Mais vous pourriez apprendre quelque chose de nouveau. C'est chaud, non ?

L'adolescence :plus tout à fait ce qu'elle était

Il n'y a pas si longtemps, l'éducation standard en matière de santé sexuelle ne couvrait pas grand-chose :la puberté, la reproduction, la prévention de la grossesse, peut-être certaines infections.

Aujourd'hui, l'éducation sexuelle s'est développée. De nombreux adolescents apprennent maintenant une foule de sujets connexes, tels que l'identité de genre, l'orientation sexuelle, le consentement et les bases des relations saines. Et ils ont beaucoup moins de relations sexuelles. En 1991, 54 % des lycéens américains ont déclaré avoir eu des rapports sexuels; en 2019, cette proportion était tombée à seulement 38 %.

Les adolescents obtiennent de plus en plus d'informations dont ils ont besoin pour prendre des décisions concernant leur propre vie et leur corps. Et lorsqu'elles ont des relations sexuelles, elles sont plus susceptibles d'utiliser la contraception. Le taux de natalité chez les adolescentes en 2018 était inférieur de moitié à ce qu'il était en 2008.

Mais l'accès à plus de données ne facilite pas nécessairement le développement sexuel des adolescents d'aujourd'hui, selon Erica Anderson, Ph.D., psychologue au Child and Adolescent Gender Center de l'UCSF. Alors que l'identité de genre est distincte de l'orientation sexuelle, Anderson pense que de nombreux adolescents ont du mal à décortiquer ces sujets.

"Il y a beaucoup plus de discussions parmi les jeunes sur l'exploration des identités", explique Anderson, qui est elle-même transgenre. "Il y a aussi beaucoup de confusion chez les enfants."

La plupart de ses clients essaient des étiquettes d'identité de genre et d'orientation sexuelle bien avant d'essayer de flirter, de sortir avec quelqu'un ou d'avoir des relations sexuelles. C'est bien, dit Anderson, mais cela signifie également que de nombreux jeunes explorent désormais leur identité sexuelle presque exclusivement en ligne. Elle a rencontré des clients dès l'âge de 11 ans qui se déclarent asexués, une classification qu'elle considère comme prématurée.

"C'est presque comme si la sexualité, et même l'identité de genre, était une abstraction pour cette génération", dit Anderson. "Mais la sexualité est une expérience biopsychosociale. Vous ne pouvez pas supprimer n'importe quelle expérience physique.

"Je crains que les enfants essaient de se compartimenter. Beaucoup de filles font ça. Avant qu'elles ne s'en rendent compte, le regard des hommes plus âgés se pose sur elles, et elles sont effrayées. Elles ne savent pas quoi faire avec ça. Parfois, c'est plus facile pour eux de ne pas être sexuels."

De nombreux adolescents adoptent également des termes de genre qui défient une définition stricte. Quelques experts de l'UCSF ont remarqué une augmentation du nombre de jeunes s'identifiant comme non conformes au genre, non binaires ou homosexuels. Annesa Flentje, Ph.D., directrice du Centre pour la santé des minorités sexuelles et de genre de l'UCSF, dit que c'est un changement sain.

"Mon fils adolescent m'a dit dans la voiture aujourd'hui :"Saviez-vous que tous mes amis sont LGBTQ ?", a déclaré Flentje. "Il a dit :"Tout le monde l'est maintenant." Dans un sens, cela signifie que les gens n'ont pas à être soumis à des rôles de genre prescrits. Ça sort les gens des cases."

De l'avis d'Anderson, les jeunes confondent parfois l'identité de genre (votre conception interne de vous-même en tant qu'homme, femme, un mélange ou ni l'un ni l'autre) avec l'expression de genre (votre apparence et votre comportement extérieurs, qui peuvent ou non être conformes aux attentes traditionnelles).

« Quelqu'un peut-il être une femme et être très agressif, un trait que nous associons souvent aux hommes ? Oui, bien sûr », dit Anderson. "Les catégories sont bien plus un continuum que des choix qui s'excluent mutuellement. Et c'est bien de changer. Les adolescents passent par des phases."

Pourtant, Anderson souligne que le développement de l'identité est idiosyncrasique. Elle travaille également avec des adolescents transgenres qui savent qui ils sont et ce qu'ils veulent. Lorsque les adolescents sont "insistants, cohérents et persistants", Anderson soutient le traitement médical de la dysphorie de genre.

Que ses clients discutent de leur genre ou de leur sexualité, dit Anderson, "c'est généralement une bonne idée d'accepter un jeune. Je ne dis jamais à un enfant qui il est. Mais parfois je dis :"Soyez gentil avec vous-même. Vous pouvez changer votre point de vue. Et en cas de doute, doutez. C'est bon. Vous avez le temps.'"

La honte :l'ennemi de la santé sexuelle

Un thème revenait sans cesse dans les interviews de l'UCSF sur la santé sexuelle :la honte.

Prenons, par exemple, l'éducation en matière de santé sexuelle. Mara Decker, Dr.PH., MHS, professeure adjointe à l'Institute for Health Policy Studies de l'UCSF, pense que l'éducation sexuelle s'est beaucoup améliorée dans certains endroits, comme la Californie, où elle évalue le programme de l'État. Mais historiquement, l'éducation sexuelle a souvent été dispensée sur un ton qui agite les doigts, évoquant des campagnes effrayées contre la drogue.

"Ce n'est plus" Tu es condamné si tu fais ça ", dit Decker. "Ironiquement, en ne faisant pas honte, nous voyons en fait certains jeunes devenir moins actifs sexuellement. Ils ont l'impression d'avoir un peu plus de pouvoir sur leurs propres décisions."

Decker dit que la plupart des recherches en santé publique ont trouvé que la honte était contre-productive, que l'objectif soit de réduire les infections sexuellement transmissibles ou de diminuer la consommation de drogues. C'est probablement à cause de la honte que peuvent ressentir ceux qui en sont les victimes. La recherche l'associe à la dépression et à l'anxiété, et les personnes sujettes à la honte ont souvent une faible estime d'elles-mêmes.

"Les dialogues honteux découragent complètement les gens", déclare Decker. "Ils arrêtent d'écouter. Au lieu de dire des choses comme" La gonorrhée est horrible, et c'est un signe que vous êtes une personne horrible ", ce qui n'est pas le cas, nous exprimons "C'est la gonorrhée. Ce sont les symptômes.'"

Beaucoup de gens ont honte de vouloir ou d'avoir des relations sexuelles. Mais que se passe-t-il si vous n'avez pas de relations sexuelles ? Ou vous n'en avez aucune envie ? C'est mauvais ?

C'est une préoccupation tellement commune que Tami Rowen, M.D. '09, M.S. '07, professeur agrégé d'obstétrique, de gynécologie et de sciences de la reproduction, l'a évoqué avant de donner des conseils sur les moyens d'améliorer la fonction sexuelle. Malgré ce que d'autres magazines pourraient vous dire, une faible libido n'est pas un problème à moins que cela ne vous dérange. Et si vous l'êtes ? Ça va aussi! Il n'y a pas de mauvaise réponse.

"Le désir sexuel est si variable", dit Rowen. "Et il y a ce stéréotype selon lequel le désir sexuel des femmes n'est pas inné et qu'il n'est que réactif, et ce n'est tout simplement pas vrai."

Pendant ce temps, les hommes ont souvent honte d'un faible désir sexuel, selon Alan Shindel, M.D., MAS, professeur d'urologie. Les attentes de leurs partenaires, réelles ou projetées, peuvent aggraver les choses.

"Il existe un paradigme culturel selon lequel les hommes sont censés vouloir du sexe tout le temps", dit-il. "Mais ce n'est pas réaliste.

"Et c'est toujours un peu une danse en termes de deux personnes qui se réunissent et qui mettent leurs libidos en prise. La sauce secrète est la communication. C'est choquant de voir combien de fois les couples ne parlent pas de sexe."

La honte peut également avoir des effets uniques sur la vie sexuelle des personnes LGBTQ. Flentje étudie le "stress des minorités", qui inclut les sentiments de honte.

"Les gens ont des croyances intériorisées erronées à propos d'un supposé" idéal "hétérosexuel", déclare Flentje. "Ces croyances peuvent entraver non seulement un fonctionnement sexuel sain, mais également un fonctionnement psychologique sain."

Les croyances nuisibles apparaissent de différentes manières. Certaines personnes LGBTQ suppriment leurs désirs sexuels; d'autres consomment de l'alcool ou des drogues avant les rapports sexuels pour étouffer les pensées négatives. Pour aider, Flentje teste si la thérapie cognitivo-comportementale peut réduire le stress des minorités.

"Ils ont peut-être développé une habitude malsaine à 17 ans de devenir vraiment intoxiqués avant les rapports sexuels", dit-elle. "But that habit is just a habit. There may not be a place for it anymore.

"What are the thoughts behind it? Maybe they're not valid. We can have automatic thoughts that stem from what was once a core belief, like "Being queer is not okay.'"

These kinds of beliefs have deep roots in messages we receive during our formative years—whether from family, peers, religion, or American culture at large. But how do you challenge a stubborn belief?

Flentje recommends shifting perspective. For example, try applying the belief to someone you love. It's not a conversation, but a thought exercise:How would you feel if someone spoke to that person the way you're speaking to yourself? Most people are much kinder to others, Flentje says, than they are to themselves.

Hormones:They can mess with your relationship

Sex hormones like estrogen and testosterone have a profound influence on our bodies. That influence extends to our brains and, to some extent, how we think, feel, and act. The result is the premise of pretty much every romantic comedy ever made:Sometimes men and women confound each other.

That's why Louann Brizendine, M.D., UCSF's Benioff Professor of Psychiatry, writes about the neuroscience of hormones and how they shape our romantic and sexual relationships. She focuses on heteronormative partners—there aren't many studies of other identities and pairings yet—but Brizendine's books are immensely popular.

One of Brizendine's books, "The Female Brain," became a New York Times bestseller. Comedian Whitney Cummings even adapted it into a movie.

"The male and female brain are much more alike than they are different," Brizendine says. "But our different hormones are specified by nature to make behavior differences. It's probably not politically correct to say this, but it is biologically correct.

"I'm making some generalizations here, but it's so you can step out of yourself and say, "Okay, now I understand there might be biology behind this." Otherwise, people start to blame themselves or others."

Biological differences can show up in sexual relationships in many ways. One example:If popular dating shows like FBoy Island are any indicator, a lot of straight women struggle to sort men who want a relationship from men who just want sex. Brizendine believes hormones are behind this dilemma. Women might be prone to rapid attachment to an attractive partner because of oxytocin, a feel-good bonding hormone. Intimacy, cuddling, and sex can unleash it in anyone, but the extra estrogen and progesterone in female bodies encourage their brains to ratchet up their oxytocin, especially when they ovulate. Compared to women, men may need two to three times more touch to maintain the same level of oxytocin.

Did someone ever hold your hand, and you instantly felt the gesture meant something super meaningful? You might be right. It could also be a surge of chemicals that feels fantastic but essentially means "your judgment is toast," according to Brizendine. For many women, it's biologically difficult to not crave commitment after sex with someone they really like.

"Biology is destiny unless you know what it's doing to you," Brizendine says. "We often don't know anything about who we're dating. Having ways to assess trustworthiness quickly is imperative. This is a situation in which you have to outsmart your own hormones."

Monogamy-minded women can do this in a few ways, Brizendine says. If you track your cycle, avoid scheduling hot dates on the days around ovulation. When you do meet up, consider what matters most to you in a partner. For example, does your date really listen to you—or wait for his turn to speak? Delaying sex can also help keep that oxytocin under control—and weed out dates who just want to hook up.

Meanwhile, Brizendine says testosterone does make sexual conquest a priority for many men, especially during adolescence. But research also suggests that social conditioning pressures men to evade emotion and hide it away—which might make close relationships difficult for some men to initiate or maintain.

"From childhood on, males learn that acting cool and hiding their fears are the unwritten laws of masculinity," Brizendine writes.

That said, Brizendine argues that some gender stereotypes—on average, women are more emotionally adept, men more rational—are backed by neuroscience.

"The differences are important to understand because they help reset your expectations," Brizendine says. "Women may be fast on the uptake of emotional nuance. What a woman would get in one conversation, it may take him three. It takes patience."

Likewise, Brizendine recommends that men practice patience with female experiences they don't instinctively understand. A common one:For many women, feeling physical pleasure requires turning off the fear and anxiety center of the brain. Stress can profoundly inhibit arousal and ability to orgasm for females—hence, the conventional advice for men to dial up the intimacy and take it easy. Make time to talk. Go out for dinner. Hold those hands! (Okay, not hands necessarily. Any welcome touch helps light the oxytocin fire.)

"Foreplay for a man is basically everything that happens 24 seconds before sex," Brizendine says. "For a woman, it's everything that happens 24 hours before."

Sexual function:Troubleshooting the genitals

While much of sexual health is psychological, it's also very much about the body. Let's get into the physical stuff!

First up:female anatomy and orgasm. For a long time, scientists knew surprisingly little about the clitoris. This organ holds thousands of nerves that give women sexual pleasure. It's shaped kind of like a wishbone, and it's bigger than you might think.

"We don't see the majority of the clitoral tissue," Rowen says. "It's deep, and it wraps around the vagina."

Does that mean vaginal orgasms and clitoral orgasms—the latter once deemed inferior by some male physicians—are actually the same? Rowen says scientists aren't studying this enough to know for sure. She suspects female orgasms involving vaginal penetration engage more muscles and thus cause different sensations, even though the nerves involved are probably similar. What we know for sure is that most women need external clitoral stimulation to achieve any orgasm.

"People don't understand this," Rowen says. "A lot of young women come to me and say, "I may have orgasmic dysfunction," because their partners are like, "My last three partners had orgasms from intercourse. There's something wrong with you." No, there's not."

Unfortunately, a lot can throw off women's enjoyment of sex. Some women taking hormonal birth control find their sex drive plummets; Rowen blames that on the high dose of hormones required to stop ovulation. And as women age, menopause can cause a host of unpleasant symptoms, including vaginal dryness and lower libido. Luckily, Rowen says, the progesterone and estrogen used in hormone replacement therapy are far less potent than those in the pill, so they don't dampen desire.

Curious about how menopause can impact women's lives—sexually or otherwise? Brizendine's latest book, "The Upgrade:How the Female Brain Gets Stronger and Better in Midlife and Beyond," comes out in April.

Women looking to boost their libidos have some relatively new prescription options. One is Addyi, a drug originally investigated as an antidepressant. (Note to women already on an antidepressant:A lot of them actually curb sexual desire. That applies to men, too.) While there's been some controversy about how well Addyi works, Rowen says most of her patients who try the daily pill decide to keep taking it.

There's also Vyleesi, which indirectly affects dopamine, a neurotransmitter that stokes our pursuit of pleasure. You're supposed to inject it under your skin—yep, with a needle—about 45 minutes before sex. On the plus side, you find out whether it works quickly, whereas Addyi can take weeks to kick in.

And what about men? There are well-established options to help them get or keep an erection. You've probably heard of Viagra, one of the most popular prescriptions in the U.S. It boosts blood flow to the penis.

Tom Lue, M.D., UCSF's Tanagho Professor of Clinical Urology, discovered how the body traps blood in the penis during an erection and advanced our understanding of nitric oxide, which is crucial to how Viagra and similar drugs work.

But Shindel notes that the ability to get an erection is not always the problem. Some men just have low libido, which might be more mental and emotional than physical. Still, the problem can get worse over time.

"The analogy is, "Who wants to play baseball if you know you're going to strike out?'" says Shindel. "They don't want to fail. That becomes a vicious cycle.

"But the pills work in many cases to help boost erection response, regardless of arousal or libido. A lot of men get some confidence back. That is psychological, but real."

Among older men, surgery or radiation for prostate cancer can damage nerves and make erections especially difficult. If nothing else helps, surgeons like Benjamin Breyer, M.D., MAS '11, a professor of urology, can implant a device in the penis. When the patient wants an erection, he just pumps a small bulb in his scrotum—ta-da, science! Other promising (but still experimental) solutions include shock wave and stem cell therapies.

"We see a lot of men in their 50s and 60s," Breyer says. "That's one of the more gratifying things in our work—helping restore men to how they had been before their cancer. For a lot of people, it helps them feel more normal."

Still, Breyer thinks everyone should know there are far less invasive ways to improve their sexual function.

"Whatever is good for you overall is also good for sexual health:exercise, eating well, getting rest, destressing," he says. "Mental health, hormonal health, vascular health ... all these things intersect and lead to sexual wellness."