En ce qui concerne les produits laitiers et le libre-échange, le Canada veut gagner sur les deux tableaux. Le différend laitier entre la Nouvelle-Zélande et le Canada révèle les tensions persistantes au sein du programme commercial du Canada.

Le 12 mai, la Nouvelle-Zélande a demandé des consultations avec le Canada sur son administration des contingents tarifaires pour les produits laitiers, appelés contingents tarifaires.

Les contingents tarifaires sont les quantités réservées d'un bien qui sont exemptes des droits de douane existants. Le Canada maintient des tarifs élevés sur les produits laitiers pour protéger son industrie de la concurrence étrangère, mais les contingents tarifaires en sont exemptés. Ces contingents tarifaires sont répartis en différentes catégories, comme le beurre ou les poudres de lait.

Dans le cadre du Partenariat transpacifique global et progressiste (PTPGP), le Canada permet à d'autres pays de vendre leurs produits laitiers à des tarifs bas pour un montant fixe. Le défi consiste à savoir comment administrer ces montants ou contingents tarifaires. La Nouvelle-Zélande soutient que les méthodes administratives du Canada sapent ses engagements dans le cadre du PTPGP en faveur d'un commerce plus libre entre les signataires.

Le problème pour le Canada, c'est que le cas de la Nouvelle-Zélande est solide.

L'affaire de la Nouvelle-Zélande contre le Canada

Le différend commercial de la Nouvelle-Zélande allègue que l'administration des contingents tarifaires du Canada réduit sa valeur marchande en sous-utilisant ses contingents tarifaires pour les produits laitiers. Par conséquent, la Nouvelle-Zélande n'achemine pas assez de ses produits laitiers au Canada, et les produits que le Canada importe sont de moindre valeur. La Nouvelle-Zélande attribue cela à la "mise en commun" exclusive par le Canada des contingents tarifaires aux transformateurs.

Depuis 1995, le Canada administre ses contingents tarifaires dans des pools séparés par leur emplacement dans les chaînes d'approvisionnement. Par exemple, 85 % des contingents tarifaires canadiens pour le lait dans le cadre du PTPGP sont réservés aux transformateurs laitiers qui fabriquent des produits comme la crème et les poudres laitières.

L'administration des contingents tarifaires du Canada est faussée, étant donné que la grande majorité des produits laitiers sont attribués aux transformateurs plutôt qu'aux détaillants. Cela signifie que les pays qui font partie du PTPGP ne peuvent pas mettre leurs produits directement sur les tablettes des magasins canadiens.

C'est un problème majeur pour plusieurs raisons. Premièrement, l'attribution par le Canada des contingents tarifaires pour les produits laitiers rend plus difficile la maximisation de ce que l'accord autorise pour les importations. Autrement dit, cela sape les efforts déployés par des pays comme la Nouvelle-Zélande pour vendre leurs produits au Canada. Les premiers signes semblent montrer que c'est le cas.

Deuxièmement, les transformateurs sont plus susceptibles d'acheter des produits moins chers comme intrants pour des produits plus chers. Par exemple, un sandwich à la crème glacée est un produit fabriqué à partir d'autres produits laitiers, généralement moins chers. Cela pourrait signifier un manque à gagner pour les producteurs néo-zélandais.

Heureusement pour le cas de la Nouvelle-Zélande, le CPTPP est plus approfondi que les autres accords. Il précise que les contingents tarifaires ne doivent pas être "plus lourds sur le plan administratif qu'absolument nécessaire". L'accord ajoute que les pays ne peuvent pas "allouer une partie du quota à un groupe de producteurs" ou "limiter l'accès à une allocation aux transformateurs".

Le Canada a déjà perdu

Si le Canada perd la décision du groupe spécial sur la question, ce ne serait pas la première fois. Les États-Unis ont présenté avec succès une demande similaire de consultation dans le cadre de l'Accord Canada-États-Unis-Mexique.

Le différend américain a également identifié la mise en commun canadienne comme injuste et inéquitable. Le Canada a fait valoir qu'un pool de transformateurs ne constituait pas une allocation au titre de l'accord. Le Canada a ajouté que les Américains étaient au courant de l'administration de son contingent tarifaire et l'ont donc tacitement accepté.

Ces arguments n'ont pas convaincu le groupe spécial et le Canada doit encore se conformer à cette décision. Il semble peu probable que le Canada réussisse dans le cadre du PTPGP non plus, car les deux accords ont des stipulations de contingent tarifaire similaires.

La meilleure question est de savoir pourquoi le Canada s'est mis dans cette position en premier lieu.

Programme commercial du Canada

Depuis le premier accord commercial du Canada, il y a eu des tensions évidentes parce que même si les décideurs canadiens veulent le libre-échange, ils veulent aussi que certains secteurs en soient exemptés. Le Canada n'est pas unique en matière d'exceptionnalisme agricole, mais il figure parmi les chefs de file mondiaux de cette pratique.

Alors que les premiers accords commerciaux ont surmonté cette tension, les accords récents ont eu du mal à faire de même. Les trois derniers accords commerciaux majeurs du Canada ont chacun accordé plus d'accès au marché canadien aux producteurs laitiers étrangers. En retour, le Canada a offert une compensation directe aux producteurs laitiers et aux transformateurs.

Ce changement de politique commerciale intervient à un moment où le libre-échange fait l'objet d'une attention accrue. Alors que des partenaires commerciaux comme les États-Unis se retirent des accords commerciaux, le Canada fait un pas en avant.

Cela fait partie de la nouvelle stratégie commerciale du Canada, le Programme de commerce inclusif. Ce programme vise à amener les groupes historiquement marginalisés dans le commerce. Les femmes, les peuples autochtones et la classe moyenne font partie de ces groupes.

Affaires mondiales Canada ajoute que « communiquer les avantages du commerce et de l'investissement » est un objectif clé du programme, qui vise à freiner « la perception des effets négatifs ou divergents du commerce et de l'investissement ». Mais c'est plus qu'une perception.

Le programme commercial inclusif est autant une réforme de fond de la politique commerciale qu'un effort de changement de marque. Le programme communique l'engagement renouvelé du Canada envers le libre-échange.

Libre-échange sélectif

Le problème, c'est que le Canada adopte de manière sélective la libéralisation économique. Le Canada ne veut le libre-échange que pour certains aspects de son économie. La politique commerciale du Canada est tiraillée entre deux voies.

Il n'y a rien de mal en soi à isoler l'industrie laitière de la concurrence étrangère. De bons arguments peuvent être avancés en faveur de son exemption.

Mais le Canada ne peut plus jouer sur les deux tableaux. Le Canada ne peut pas faire de concessions sur les produits laitiers puis revenir sur ces engagements tout en préconisant des accords fondés sur des règles.

Les contradictions du programme commercial du Canada n'ont jamais été aussi évidentes. Le différend de la Nouvelle-Zélande nous rappelle que le Canada doit faire des choix difficiles.

Le Canada peut soit promouvoir un programme commercial restreint avec peu de concessions, soit adopter pleinement la libéralisation. Essayer de faire les deux n'accomplira ni l'un ni l'autre.