Le programme nucléaire iranien était un sujet majeur lors du voyage du président Joe Biden du 13 au 16 juillet 2022 au Moyen-Orient. La partie la plus difficile de la production d'armes nucléaires est la fabrication du matériau qui les alimente, et l'Iran est connu pour avoir produit de l'uranium de qualité quasi militaire.

The Conversation a demandé à Gary Samore, professeur à l'Université Brandeis, qui a travaillé sur le contrôle des armements nucléaires et la non-prolifération au sein du gouvernement américain pendant plus de 20 ans, d'expliquer pourquoi l'enrichissement d'uranium est au cœur des ambitions nucléaires de l'Iran et où en est l'effort iranien.

Que signifie enrichir de l'uranium ?

L'uranium naturel contient deux isotopes principaux, ou formes dont les atomes contiennent le même nombre de protons mais des nombres différents de neutrons. C'est environ 99,3 % d'uranium-238 et 0,7 % d'uranium-235. L'isotope de l'uranium 235 peut être utilisé pour produire de l'énergie nucléaire à des fins pacifiques ou des explosifs nucléaires à des fins militaires.

L'enrichissement est le processus de séparation et d'augmentation de la concentration d'U-235 à des niveaux supérieurs à ceux de l'uranium naturel. D'une manière générale, des niveaux inférieurs d'uranium enrichi, tels que l'uranium avec 5% d'U-235, sont couramment utilisés pour le combustible des réacteurs nucléaires. Des niveaux d'enrichissement plus élevés, tels que 90% d'U-235, sont les plus souhaitables pour les armes nucléaires.

A des fins militaires, pourquoi des niveaux d'enrichissement plus élevés sont-ils importants ?

Plus le niveau d'enrichissement est élevé, plus la quantité de matière nucléaire nécessaire pour produire une arme nucléaire est petite.

L'Agence internationale de l'énergie atomique identifie 25 kilogrammes (55 livres) d'uranium enrichi à 90 % comme une « quantité importante » nécessaire pour une arme nucléaire simple. Mais de plus grandes quantités d'uranium moins enrichi peuvent également fonctionner.

Par exemple, la bombe atomique "Little Boy" que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima, au Japon, en 1945 a utilisé environ 64 kilogrammes d'uranium (141 livres) enrichi en moyenne de 80 % en 235U.

Du point de vue de la conception des armes nucléaires, de plus petites quantités de matières nucléaires plus enrichies sont plus souhaitables car cela réduit la taille et le poids de l'arme nucléaire et la rend plus facile à livrer. En conséquence, les armes nucléaires modernes basées sur l'uranium utilisent généralement de l'uranium enrichi à 90% à 93% en U-235, connu sous le nom d'uranium de qualité militaire, comme combustible principal.

Qu'est-ce que l'Iran avait réalisé avant l'accord sur le nucléaire de 2015 ?

L'accord nucléaire de 2015 entre l'Iran, les États-Unis, la Chine, la France, le Royaume-Uni, la Russie et l'Allemagne a imposé des restrictions importantes au programme nucléaire iranien, en échange d'un allégement d'un certain nombre de sanctions internationales. Lorsque l'accord a été adopté, l'Iran maîtrisait la technologie de base pour enrichir l'uranium avec des centrifugeuses à gaz - des cylindres qui font tourner l'uranium sous forme gazeuse à très grande vitesse pour séparer l'isotope U-238 plus lourd de l'isotope U-235 plus léger.

Dans ses deux principales installations d'enrichissement, Natanz et Fordow, l'Iran exploitait environ 18 000 centrifugeuses IR-1 de première génération et environ 1 000 centrifugeuses IR-2 de deuxième génération. Il avait également accumulé un stock d'environ 7 000 kilogrammes (environ 15 430 livres) d'uranium faiblement enrichi (moins de 5 %) et d'environ 200 kilogrammes (440 livres) d'uranium enrichi à 20 %.

Sur la base de ces capacités, le "temps d'évasion" de l'Iran pour produire environ 25 kilogrammes (55 livres) d'uranium enrichi à 90% - assez pour une seule arme nucléaire - a été estimé à un ou deux mois.

Le temps d'évasion n'est pas destiné à suggérer que l'Iran déciderait nécessairement de produire de l'uranium de qualité militaire dans ces installations inspectées, car le risque de détection et de réaction internationale négative potentielle est très élevé.

Le président Biden est arrivé en Israël, près de 50 ans après son premier voyage en tant que sénateur, mercredi pour ouvrir sa visite au Moyen-Orient pour se concentrer sur le ralentissement du programme nucléaire iranien, l'acheminement du pétrole vers les pompes à essence américaines et l'amélioration des relations avec l'Arabie saoudite. https://t.co/om6Pw4udVx pic.twitter.com/0jrnxRP93p

– Le New York Times (@nytimes) 13 juillet 2022

Comment l'accord sur le nucléaire a-t-il limité les activités de l'Iran ?

L'accord nucléaire de 2015 a imposé des contraintes physiques au programme d'enrichissement de l'Iran pendant 10 à 15 ans, y compris le nombre et le type de centrifugeuses que l'Iran pourrait exploiter, la taille de son stock d'uranium faiblement enrichi et son niveau d'enrichissement maximal.

Pendant 15 ans, aucun enrichissement n'aurait lieu à Fordow, et le stock iranien d'uranium faiblement enrichi serait limité à 300 kilogrammes (660 livres) à un niveau d'enrichissement maximal de 3,67 %. Et pendant 10 ans, ses centrifugeuses seraient limitées à environ 6 000 centrifugeuses IR-1 à Natanz.

Afin de respecter ces limites physiques, l'Iran a expédié vers la Russie la majeure partie de son stock d'uranium faiblement enrichi et la totalité de son stock d'uranium enrichi à 20 %. Il a également démantelé pour le stockage à l'intérieur de l'Iran la plupart de ses centrifugeuses IR-1 et toutes ses centrifugeuses IR-2 plus avancées. En conséquence de ces limites, le "temps d'évasion" de l'Iran a été prolongé d'un mois ou deux avant l'accord à environ un an après l'accord.

Après l'année 10 de l'accord, cependant, l'Iran a été autorisé à commencer à remplacer ses centrifugeuses IR-1 à Natanz par des modèles plus avancés, qu'il a été autorisé à poursuivre la recherche et le développement au cours de la première décennie de l'accord. Au fur et à mesure de l'installation de ces centrifugeuses avancées plus puissantes, le temps de rupture aurait probablement été réduit à environ quelques mois à la quinzième année de l'accord.

Dans le cadre de l'accord, l'Iran a également accepté de renforcer les inspections internationales et la surveillance de ses installations nucléaires.

Qu'a fait l'Iran depuis que le président Trump a retiré les États-Unis de l'accord sur le nucléaire en 2018 ?

Depuis que les États-Unis se sont retirés de l'accord sur le nucléaire, l'Iran a progressivement dépassé les limites de l'accord. Elle a augmenté son stock d'uranium enrichi à 5 %; reprise de la production d'uranium enrichi à 20 %; lancement de la production d'uranium enrichi à 60 %, reprise de l'enrichissement à Fordow; et fabriqué et installé des centrifugeuses avancées à Natanz et à Fordow.

L'Iran a également commencé à restreindre la surveillance internationale de ses installations nucléaires. En juin 2022, par exemple, l'Iran a annoncé qu'il déconnectait les caméras installées dans le cadre de l'accord sur le nucléaire de 2015 pour surveiller ses installations nucléaires.

En mai 2022, l'Agence internationale de l'énergie atomique estimait que l'Iran possédait environ 1 000 kilogrammes (2 200 livres) d'uranium enrichi à 5 %, environ 240 kilogrammes (530 livres) d'uranium enrichi à 20 % et 40 kilogrammes (88 livres) d'uranium enrichi à 60 %. uranium.

En raison de ce stock croissant d'uranium enrichi et de l'utilisation de centrifugeuses avancées, le temps d'évasion estimé de l'Iran a été réduit à quelques semaines. Jusqu'à présent, cependant, l'Iran n'a pas décidé de commencer la production d'uranium enrichi de qualité militaire (90%), même s'il en est techniquement capable.

Très probablement, l'Iran se comporte avec prudence parce que ses dirigeants craignent que la production d'uranium de qualité militaire ne déclenche une forte réaction internationale, qui pourrait aller de sanctions supplémentaires à une attaque militaire. + Explorer plus loin

Comprendre les armes nucléaires et le programme iranien d'enrichissement d'uranium

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.