Quel est le point commun entre construire des pyramides, aller sur la lune, pagayer dans un canoë à deux ou danser une valse ? Toutes ces actions sont le résultat d'un objectif commun entre plusieurs partenaires et conduisent à un sentiment d'obligation réciproque, appelé « engagement conjoint ». Cette capacité à coopérer est universelle chez les humains et certaines espèces d'animaux, comme les grands singes.

Cependant, les humains semblent avoir une prédisposition unique et un fort désir d'interaction sociale qui pourrait être l'une des composantes de l'émergence du langage, selon les auteurs de l'étude. En quoi nos interactions sociales diffèrent-elles des autres espèces ? Et pourquoi? Pour répondre à ces questions, une équipe internationale a analysé les interactions de 31 enfants âgés de 2 à 4 ans dans quatre écoles maternelles aux États-Unis (10 heures par enfant). "Il n'y a eu que peu d'analyses quantitatives des interactions sociales spontanées des enfants de 2 et 4 ans en interaction avec leurs pairs, bien que ce soit un âge critique pour le développement des capacités socio-cognitives des enfants. Et celles qui existent ne sont pas basées sur des enregistrements vidéo étendus suivant des enfants individuels pendant plusieurs jours ou ne permettent tout simplement pas une comparaison facile avec les interactions sociales des grands singes », explique Federico Rossano, premier auteur de l'étude et professeur adjoint à l'Université de Californie à San Diego. Ils ont ensuite comparé leurs résultats avec des interactions similaires chez les adultes et les grands singes

Multiplication des partenaires sociaux

Les chercheurs ont analysé les facteurs environnementaux (nombre de partenaires, types d'activités, etc.) entourant les enfants. Ils ont constaté que les enfants ont des interactions sociales plus fréquentes (une moyenne de 13 interactions sociales distinctes par heure) et plus courtes (une moyenne de 28 secondes) avec leurs pairs que les grands singes dans des études comparables. Adrian Bangerter, co-auteur de l'étude et professeur à l'Université de Neuchâtel explique pourquoi :"En étant exposés à de nombreux partenaires, les enfants apprennent rapidement la nécessité de se coordonner entre eux." Les chiffres confirment cet apprentissage rapide :les enfants de 4 ans participent déjà plus souvent à des interactions sociales coopératives que les enfants de 2 ans et se battent moins que les enfants de 2 ans. "Apprendre à se coordonner avec les autres et à communiquer pour s'engager dans des activités conjointes va de pair avec l'apprentissage de la manière de minimiser les conflits", ajoute Rossano.

Les interactions sociales sont généralement marquées par une phase d'entrée et une phase de sortie (lorsqu'on entame une conversation avec un contact visuel et un "bonjour" puis signale qu'elle se termine en répétant "d'accord, d'accord" ou avec un "au revoir"). Ces signaux sont également présents dans 90% des engagements sociaux chez les bonobos et 69% chez les chimpanzés. Il semble que les jeunes enfants n'utilisent ces signaux que 66 à 69 % du temps, moins fréquemment que les bonobos et les adultes. "D'une part, cela pourrait être dû à l'appréciation qu'ils interagiront à nouveau avec les mêmes enfants tout au long de la journée, comme deux passagers assis l'un à côté de l'autre dans un avion commençant et arrêtant des conversations rapides tout au long d'un vol sans utiliser de salutations à chaque fois qu'ils reprennent D'un autre côté, cela peut refléter le fait que toutes les interactions sociales ne sont pas basées sur un engagement commun les uns envers les autres, c'est-à-dire que parfois les jeunes enfants peuvent se frayer un chemin au bulldozer et supposer que les autres enfants s'adapteront simplement à eux plutôt que de se coordonner, " explique Rossano. Des recherches plus empiriques seront nécessaires pour confirmer ces comportements, mais cette étude est une première étape dans la compréhension du rôle de l'engagement conjoint dans l'interaction sociale humaine et de son impact sur l'évolution du langage.

La coopération chez les enfants suisses

Une étude similaire est actuellement menée dans le cadre du NCCR Evolving Language, un centre de recherche suisse qui vise à démêler les fondements biologiques du langage, son passé évolutif et les défis imposés par les nouvelles technologies. Une équipe comprenant les co-auteurs de l'Université de Neuchâtel travaille avec les structures d'accueil périscolaire de Neuchâtel et vise à comprendre le développement de l'action conjointe chez les enfants en observant comment leur utilisation de mots dits de retour (euh- hein, d'accord) change avec le temps lorsqu'ils jouent à un jeu coopératif LEGO. Adrian Bangerter explique pourquoi il est important d'analyser ces termes :"Nous utilisons tout le temps des "petits" mots comme d'accord, euh-huh, ouais, ou juste pour synchroniser notre comportement avec nos partenaires. Pourtant, on sait si peu de choses sur la façon dont les jeunes enfants acquièrent leur utilisation."

La recherche a été publiée dans Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences . + Explorer plus loin

Ne pas interrompre :les bonobos sont sensibles aux engagements communs dans les interactions sociales