Les molaires relativement plus hautes et plus résistantes à l'usure de l'Homo naledi lui ont permis d'avoir un régime beaucoup plus abrasif que les autres hominidés sud-africains. C'est le résultat d'une étude récente menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, l'Université de Durham au Royaume-Uni et l'Université de l'Arkansas aux États-Unis. Les chercheurs concluent que Homo naledi peut avoir mangé un régime beaucoup plus granuleux que les autres hominidés sud-africains.

Les mammifères qui mangent des aliments qui doivent être coupés, comme les feuilles et les herbes, avoir plus net, molaires plus complexes (c'est-à-dire plus de cuspides et de crêtes) , tandis que les mammifères qui mangent des aliments qui doivent être écrasés, comme les fruits et les noix, avoir plus terne, molaires moins complexes. Les chercheurs ont utilisé une technique connue sous le nom de topographie dentaire pour mesurer la netteté molaire, complexité, et d'autres aspects de la forme des dents chez les hominidés sud-africains pour reconstituer le régime alimentaire de l'Homo naledi.

Les chercheurs n'ont trouvé aucune différence de netteté ou de complexité entre les molaires d'Homo naledi et d'autres hominidés sud-africains, ce qui implique qu'ils mangeaient des aliments ayant des propriétés mécaniques similaires. Cependant, Homo naledi avait relativement plus grand, molaires plus résistantes à l'usure que les autres hominidés sud-africains, suggérant que ses dents étaient adaptées pour consommer des aliments qui portaient ses dents plus rapidement. "Nous pensons que Homo naledi a dû manger des aliments couverts de poussière ou de gravier, ou éventuellement mangé des plantes contenant beaucoup de particules de silice défensives, connu sous le nom de phytolithes, " a déclaré Michael Berthaume du Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology et de l'Université de Durham, l'un des auteurs de l'étude.

Protection contre les régimes rugueux

Les plantes produisent des phytolithes ou « pierres végétales » pour essayer d'empêcher les animaux d'en manger trop. Des animaux tels que les antilopes herbivores vivant dans des zones sèches, et donc granuleux, les environnements ont des molaires hautes couronnées pour leur permettre de manger des aliments riches en pierres et gravillons végétaux sans trop user leurs dents.

Les résultats de la présente étude suggèrent que Homo naledi peut avoir développé une stratégie similaire, et mangeait donc un régime différent de celui des autres hominidés sud-africains. "Cela conforte l'idée qu'Homo naledi, avec son mélange de traits d'hominidés antérieurs et postérieurs, était écologiquement distinct des autres hominidés sud-africains, " ajouta Berthaume.