Un anthropologue de l'Université de l'Alberta a découvert ce qui pourrait être la première preuve de domestication du renne dans l'Arctique eurasien.

En examinant les restes d'anciens chiens sur un site appelé Ust'-Polui près de Salekhard dans le nord de la Sibérie, Robert Losey et son équipe ont déterré un certain nombre d'artefacts qui semblaient se rapporter à des harnais de renne, que la datation au radiocarbone a déterminé à environ 2, 000 ans.

En mai et juin 2019, L'équipe de Losey a passé un mois à vivre avec des éleveurs de rennes indigènes Nenets contemporains dans la toundra Iamal au-dessus du cercle polaire arctique. Les Nenets ont examiné des répliques des artefacts et les ont identifiés comme des pièces de couvre-chef pour entraîner les jeunes rennes à tirer des traîneaux.

« Nous n'étions sûrs d'aucun de ces artefacts – de quoi il s'agissait, ou comment ça marche, " dit-il. " C'est juste un tas de sangles, et des pièces de bois et des émerillons - un gâchis déroutant. "

Des études antérieures ont suggéré que la domestication du renne a commencé il y a seulement quelques centaines d'années dans le nord de l'Europe, peut-être dès le 11ème siècle dans le nord de la Sibérie, sur la base de preuves de changements génétiques chez les rennes, dit Losey.

Cependant, beaucoup ont longtemps soupçonné que la domestication avait commencé beaucoup plus tôt.

Après avoir examiné les pièces barbelées du couvre-chef, les Nenets ont conclu qu'ils devaient avoir été utilisés pour l'entraînement, car ils auraient été beaucoup trop inconfortables pour que les rennes les portent longtemps.

« L'animal apprendrait une fois que le couvre-chef est en place à cesser de résister ; alors vous pourriez renoncer à l'équipement d'entraînement et utiliser un ensemble de couvre-chef plus simple destiné à être porté tout le temps, " dit Losey.

Les rennes contribuent à la vie des contemporains, pasteur Nenets "de presque toutes les manières possibles, " dit Losey, formant la base de leur économie pastorale. Ils sont vendus sur le marché pour acheter des motoneiges, d'autres formes de nourriture, même les téléphones portables et les ordinateurs.

Les gens élèvent encore des rennes du nord de la Chine, "tout au long de la Russie jusqu'à l'Arctique, " il a dit.

Dans son étude, publié en mai dernier dans le Journal of Archaeological Method and Theory , Losey a soutenu que les anthropologues ont eu tendance à se concentrer trop étroitement sur les changements dans le corps des animaux comme preuve de la domestication.

Il est tout aussi important de comprendre la relation entre les humains et les animaux en question, ont soutenu les auteurs de l'étude, puisque la domestication « ne sera pas nécessairement marquée par un changement morphologique ou génétique détectable.

« La domestication est une relation homme-animal impliquant des pratiques, matériaux, socialisation et, comme nous le soulignons ici, implication mutuelle, " ils ont écrit.

"Nous devons rechercher des preuves pour toutes les parties du processus de domestication - les changements corporels, mais aussi les choses matérielles que les gens utilisent pour travailler avec les animaux et les entraîner à vivre dans cet environnement domestique particulier, " dit Losey.

Il a souligné que les Nenets ont travaillé avec des rennes toute leur vie et sont familiers avec la façon dont le comportement des animaux change au cours des différentes étapes de la vie et des différentes saisons, ce qui peut être « lu dans les artefacts placés devant eux, " dit Losey.

« Si vous voulez en savoir plus sur la façon dont se produit la domestication, parler aux gens qui connaissent le mieux ces animaux est essentiel. »

Il a ajouté que consulter les peuples autochtones sur la façon dont les objets matériels peuvent avoir été utilisés contribuera également à « décoloniser la pratique archéologique » et à créer « de nouvelles opportunités de collaboration, et de nouvelles perspectives profondes sur le passé."