Un employé de l'entreprise affiche des conteneurs fabriqués à partir de plastique de maïs à la Wilkinson Manufacturing Company à Fort Calhoun, Nab. AP Photo/Nati Harnik Il était une fois, la nourriture servait à une seule chose :manger. Aujourd'hui, il a un rôle beaucoup plus compliqué; scientifiques, les fabricants et les décideurs politiques cherchent à savoir si la nourriture pourrait un jour éliminer notre dépendance au pétrole. Les carburants d'origine alimentaire comme l'éthanol et le biodiesel remplacent de plus en plus l'essence et le diesel dans nos réservoirs de carburant. Maintenant, certains pensent que la nourriture peut faire la même chose à l'industrie du plastique, aider à remplacer plus de 900, 000 barils de pétrole et de gaz naturel utilisés quotidiennement pour fabriquer du plastique aux États-Unis [source :U.S. EIA].
Plastiques alimentaires , fait de tout, du maïs à la canne à sucre, ont rapidement gagné en popularité au cours des dernières années. Matériaux d'emballage, cartes cadeaux, boîtiers de téléphone portable - tous peuvent être fabriqués à partir de ces matériaux respectueux de l'environnement. À mesure que la qualité des plastiques alimentaires s'améliore, ils auront des applications de plus en plus larges.
Les partisans citent deux principaux avantages des plastiques alimentaires par rapport à leurs homologues à base de pétrole. D'abord, ils sont fabriqués à partir d'une ressource renouvelable. Tant que les agriculteurs cultivent les cultures dont ces plastiques sont faits, la production peut continuer indéfiniment. Seconde, Les plastiques alimentaires sont largement considérés comme plus respectueux de l'environnement. Par exemple, ils nécessitent beaucoup moins d'énergie à produire que les plastiques traditionnels et libèrent moins de gaz à effet de serre dans le processus. Mieux encore, ils se décomposent en composés organiques inoffensifs - dans les bonnes conditions.
Maintenant pour les inconvénients. L'un des plus flagrants est leur point de fusion relativement bas. Alors que les plastiques populaires comme polyéthylène téréphtalate ( ANIMAUX ) peut avoir des points de fusion bien au-delà de 400 degrés Fahrenheit (204 degrés Celsius), certains plastiques à base de plantes se transforment en flaques d'eau juste après avoir été laissés dans une voiture par une journée ensoleillée [source :Machinist Materials]. Par exemple, l'acide polylactique ( APL ), un plastique à base de maïs utilisé par le géant de la vente au détail Wal-Mart entre autres sociétés, peut avoir un point de fusion de seulement 114 degrés Fahrenheit (46 degrés Celsius) [source :Royte]. Par conséquent, les plastiques alimentaires ne conviennent tout simplement pas à un large éventail d'applications.
Quoi de plus, les plastiques alimentaires peuvent ne pas être aussi écologiques qu'ils le paraissent. Bien qu'ils soient biodégradables, la plupart ne se décomposent que dans des conditions très spécifiques rencontrées dans les usines de compostage industriel. Cela signifie que vous ne pouvez pas simplement les jeter sur le tas de compost dans votre jardin et vous attendre à ce qu'ils se transforment en terre, et s'ils finissent dans une décharge, ils se décomposent aussi lentement que les plastiques conventionnels. Alors que les plastiques alimentaires peuvent être recyclés, ils ne peuvent pas simplement être mélangés avec d'autres plastiques recyclables. En réalité, l'industrie du recyclage considère les plastiques alimentaires comme un « contaminant » qui prend du temps et de l'argent à traiter.
Un dernier argument contre les plastiques alimentaires est que leur production nécessite des terres et des ressources qui pourraient servir à produire de la nourriture réelle. Déjà, le département américain de l'Agriculture (USDA) estime que, d'ici 2014, près d'un quart de toute la production céréalière servira à fabriquer de l'éthanol et d'autres biocarburants; si les plastiques alimentaires décollent, ce nombre pourrait grimper encore plus haut [source :Baker et Zahniser]. Les écologistes s'inquiètent également des effets nocifs des pesticides et des souches de cultures génétiquement modifiées utilisées pour créer certains de ces plastiques.
Mais n'abandonnez pas encore les plastiques alimentaires. Alors qu'ils représentent encore moins de 1% du marché des plastiques, certaines très grandes entreprises se sont engagées à la fois à améliorer et à utiliser les plastiques à l'avenir [source :Environmental Leader]. Par exemple, les fabricants d'électronique Panasonic et NEC ont tous deux annoncé le développement de plastiques alimentaires avec une durabilité considérablement améliorée, résistance à la chaleur et facilité de production par rapport aux produits actuellement sur le marché. Métabolique, un autre fabricant de bioplastiques, a développé un plastique appelé Mirel qui se biodégrade dans les tas de compost normaux. Les coûts de production des plastiques alimentaires chutent également rapidement, lequel, couplée à leur large éventail d'applications, en fera une alternative beaucoup plus solide aux plastiques conventionnels à l'avenir. Peut-être l'argument le plus fort pour les plastiques alimentaires, cependant, c'est qu'après avoir finalement épuisé nos réserves de pétrole, ils nous attendront toujours.
