Une colonie caribéenne abandonnée découverte des siècles après avoir été oubliée et un cas d'erreur d'identité dans les archives archéologiques ont conspiré pour réécrire l'histoire d'une île-barrière au large des côtes de la Virginie et du Maryland.

Ces fils apparemment sans rapport ont été tissés ensemble lorsque Nicolas Delsol, chercheur postdoctoral au Florida Museum of Natural History, a entrepris d'analyser l'ADN ancien récupéré à partir d'os de vache trouvés dans des sites archéologiques. Delsol voulait comprendre comment le bétail était domestiqué dans les Amériques, et les informations génétiques conservées dans des dents séculaires détenaient la réponse. Mais ils ont aussi réservé une surprise.

"C'était une découverte fortuite", a-t-il déclaré. "J'étais en train de séquencer l'ADN mitochondrial de dents de vache fossiles pour mon doctorat et j'ai réalisé que quelque chose était très différent avec l'un des spécimens lorsque j'ai analysé les séquences."

En effet, le spécimen en question, un fragment de molaire adulte, n'était pas du tout une dent de vache, mais appartenait autrefois à un cheval. Selon une étude publiée ce mercredi dans la revue PLOS ONE , l'ADN obtenu à partir de la dent est aussi le plus ancien jamais séquencé pour un cheval domestique des Amériques. La dent a été extraite de l'une des premières colonies colonisées d'Espagne. Située sur l'île d'Hispaniola, la ville de Puerto Real a été fondée en 1507 et a servi pendant des décennies de dernière escale pour les navires venant des Caraïbes. Mais la piraterie endémique et la montée du commerce illégal au XVIe siècle ont forcé les Espagnols à consolider leur pouvoir ailleurs sur l'île et, en 1578, les habitants ont reçu l'ordre d'évacuer Puerto Real. La ville abandonnée a été détruite l'année suivante par les autorités espagnoles.

Les vestiges du port autrefois animé ont été redécouverts par inadvertance par un missionnaire médical du nom de William Hodges en 1975. Des fouilles archéologiques du site dirigées par la conservatrice de recherche distinguée du Florida Museum, Kathleen Deagan, ont été menées entre 1979 et 1990.

Les fossiles de chevaux et les artefacts associés sont incroyablement rares à Puerto Real et sur des sites similaires de l'époque, mais les restes de vaches sont une trouvaille courante. Selon Delsol, ce ratio asymétrique est principalement dû à la façon dont les colonialistes espagnols valorisaient leur bétail.

"Les chevaux étaient réservés aux personnes de haut rang, et en posséder un était un signe de prestige", a-t-il déclaré. "Il y a des descriptions pleine page de chevaux dans les documents qui relatent l'arrivée de [Hernán] Cortés au Mexique, démontrant à quel point ils étaient importants pour les Espagnols."

En revanche, les vaches étaient utilisées comme source de viande et de cuir, et leurs os étaient régulièrement jetés dans des tas de déchets communaux appelés dépotoirs. Mais les déchets d'une communauté sont le trésor d'un archéologue, car les détritus des dépotoirs donnent souvent l'aperçu le plus clair sur ce que les gens mangeaient et comment ils vivaient.

La plus grande surprise du spécimen n'a été révélée que lorsque Delsol a comparé son ADN avec celui de chevaux modernes du monde entier. Étant donné que les Espagnols ont amené leurs chevaux de la péninsule ibérique dans le sud de l'Europe, il s'attendait à ce que les chevaux vivant encore dans cette région soient les parents vivants les plus proches du spécimen de Puerto Real, âgé de 500 ans.

Au lieu de cela, Delsol a trouvé ses proches à plus de 1 000 milles au nord d'Hispaniola, sur l'île d'Assateague au large des côtes du Maryland et de la Virginie. Les chevaux sauvages ont erré librement sur la longue étendue de l'île-barrière pendant des centaines d'années, mais la manière exacte dont ils y sont arrivés reste un mystère.

Selon le National Park Service, qui gère la moitié nord d'Assateague, l'explication la plus probable est que les chevaux ont été amenés dans les années 1600 par des colons anglais du continent dans le but d'échapper aux taxes sur le bétail et aux lois sur les clôtures. D'autres pensent que les troupeaux sauvages descendent de chevaux qui ont survécu au naufrage d'un galion espagnol et ont nagé jusqu'au rivage, une théorie popularisée dans le roman pour enfants de 1947 "Misty of Chincoteague". Le livre a ensuite été adapté au cinéma, aidant à diffuser la légende du naufrage à un public encore plus large.

Jusqu'à présent, il y a eu peu de preuves pour soutenir l'une ou l'autre théorie. Les partisans de la théorie du naufrage affirment qu'il serait peu probable que les colons anglais perdent la trace d'un bétail précieux, tandis que ceux en faveur d'une origine anglaise des troupeaux soulignent le manque de navires coulés à proximité et l'omission de chevaux sauvages dans les archives historiques de la région.

Les résultats de l'analyse ADN, cependant, indiquent sans équivoque que les explorateurs espagnols sont la source la plus probable des chevaux sur Assateague, a expliqué Delsol.

"Ce n'est pas largement rapporté dans la littérature historique, mais les Espagnols exploraient cette région du centre de l'Atlantique assez tôt au XVIe siècle. La littérature coloniale ancienne est souvent inégale et pas complètement approfondie. Juste parce qu'ils ne mentionnent pas le les chevaux ne signifient pas qu'ils n'étaient pas là."

Les troupeaux sauvages d'Assateague n'étaient pas les seuls chevaux à revenir à leur héritage sauvage après leur arrivée dans les Amériques. Les colons de toute l'Europe ont amené avec eux des chevaux de races et de pedigrees variés, dont certains ont résisté à leurs liens et se sont enfuis dans la campagne environnante.

Aujourd'hui, le Bureau of Land Management des États-Unis estime qu'il y a environ 86 000 chevaux sauvages à travers le pays, dont la plupart sont situés dans les États de l'Ouest, comme le Nevada et l'Utah. Delsol espère que les futures études sur l'ADN ancien aideront à décoder l'histoire complexe des introductions et des migrations équines qui se sont produites au cours des derniers siècles et offriront une meilleure compréhension de la diversité actuelle des chevaux sauvages et domestiques. + Explorer plus loin

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