L'expansion bantoue a transformé la composition linguistique, économique et culturelle de l'Afrique subsaharienne. Aujourd'hui, plus de 240 millions de personnes parlent l'une des plus de 500 langues bantoues. Il est généralement admis que les ancêtres des locuteurs bantous actuels vivaient environ 5 000 à 6 000 ans avant le présent dans une région à la frontière actuelle du Nigéria et du Cameroun. Cependant, jusqu'à récemment, on ne savait pas comment et quand ils ont réussi à traverser vers le sud à travers ou autour de la dense forêt tropicale d'Afrique centrale pour finalement s'installer à leur emplacement actuel, couvrant environ la moitié du continent africain.

Dans leur étude actuelle, les chercheurs ont analysé les données linguistiques de plus de 400 langues bantoues et d'autres langues étroitement liées. À partir de ces données, en utilisant de nouvelles méthodes, ils ont construit un arbre généalogique des langues datées et reconstitué la répartition géographique des locuteurs bantous. Contrairement aux affirmations précédentes, l'expansion vers le sud s'est produite il y a environ 4 000 ans, bien avant l'ouverture du couloir de savane à travers la forêt tropicale dense. On pensait auparavant que les populations agricoles, telles que les premiers locuteurs bantous, n'auraient pas été en mesure de maintenir leurs traditions agricoles dans un environnement de forêt tropicale dense.

Les données linguistiques nous racontent une histoire de migrations

Les auteurs ont utilisé une nouvelle méthode, empruntée à la génétique, pour tenir compte d'éventuels biais géographiques dans la reconstruction :"Il s'avère qu'il existe en fait plus de 600 langues bantoues et autres langues documentées apparentées, mais il n'y a pas assez de données lexicales disponibles pour environ une Par conséquent, nous avons mis en place un échantillonnage dit sans séquence, un moyen de surmonter ce biais et de construire une reconstruction géographique plus robuste, incluant toutes les langues bantoues documentées », commente Ezequiel Koile, auteur principal de cette recherche. "C'est vraiment excitant de pouvoir utiliser ces méthodes pour fournir l'analyse la plus complète des langues bantoues à ce jour. Ces méthodes nous donnent un réel pouvoir pour résoudre ces débats de longue date sur les expansions majeures de la population humaine", ajoute Simon Greenhill, co- auteur de l'étude.

Outre l'approche d'échantillonnage sans séquence, une amélioration méthodologique importante dans la reconstruction des routes de migration passées a été l'utilisation d'un modèle "échappé". "Selon ce modèle, à chaque scission de l'arbre des langues, l'une des populations reste au même endroit, tandis que l'autre migre. Cela semble plus réaliste que d'autres méthodes basées sur la diffusion, où les deux populations sont obligées de migrer", explique Remco Bouckaert, développeur de ce modèle géographique.

Les agriculteurs peuvent s'adapter à une forêt tropicale dense

On pensait auparavant que pour un groupe humain caractérisé par ses pratiques agricoles, comme les premières populations bantoues, il aurait été difficile, voire impossible, de traverser la forêt tropicale centrafricaine. "L'idée était que la forêt tropicale dense rendait très difficile le transport et l'entretien des cultures et du bétail qui caractérisaient l'expansion bantoue. Si les changements de type de subsistance sont attestés dans l'histoire, ils ont tendance à être relativement rares", commente Damián Blasi, un des co-auteurs de l'article.

C'est pourquoi il était généralement admis que ces populations migraient à travers l'intervalle de la rivière Sangha - un couloir de savane qui s'ouvrait comme une bande nord-sud le long de la forêt tropicale il y a environ 2 500 ans - et non directement à travers la forêt tropicale. Les résultats de cette étude cadrent avec des résultats anthropologiques récents démontrant l'adaptabilité de l'homme aux forêts tropicales. "Nos résultats soulignent l'importance de la construction de niches dans l'expansion de la population humaine. Bien sûr, l'écologie compte, mais ce n'est pas le destin", conclut Russell Gray, auteur principal de la publication. + Explorer plus loin

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