Préparation du prochain vaisseau spatial de la NASA vers Mars, Aperçu, s'est intensifié cet été, sur la bonne voie pour le lancement en mai prochain depuis la base aérienne de Vandenberg, dans le centre de la Californie, le premier lancement interplanétaire de l'histoire depuis la côte ouest des États-Unis.

Lockheed Martin Space Systems assemble et teste le vaisseau spatial InSight dans une salle blanche près de Denver. "Notre équipe a repris les activités d'intégration et de test au niveau du système le mois dernier, " dit Stu Spath, directeur de programme de vaisseau spatial chez Lockheed Martin. "L'atterrisseur est terminé et des instruments y ont été intégrés afin que nous puissions terminer les tests finaux du vaisseau spatial, y compris l'acoustique, déploiements d'instruments et tests d'équilibre thermique."

InSight est la première mission à se concentrer sur l'examen de l'intérieur profond de Mars. Les informations recueillies permettront de mieux comprendre comment toutes les planètes rocheuses se sont formées, y compris la Terre.

"Parce que l'intérieur de Mars a beaucoup moins agité que celui de la Terre au cours des trois derniers milliards d'années, Mars préserve probablement mieux les preuves de l'enfance des planètes rocheuses que notre planète natale, " a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. Il dirige l'équipe internationale qui a proposé la mission et a remporté la sélection de la NASA dans un concours avec 27 autres propositions de missions dans tout le système solaire. La forme longue du nom d'InSight est Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur.

Quel que soit le jour du lancement de la mission pendant une période de cinq semaines commençant le 5 mai, 2018, les navigateurs ont tracé le vol pour atteindre Mars le lundi après Thanksgiving en 2018.

La mission placera un atterrisseur stationnaire près de l'équateur de Mars. Avec deux panneaux solaires qui se déploient comme des éventails en papier, l'atterrisseur s'étend sur environ 20 pieds (6 mètres). Quelques semaines après l'atterrissage - toujours un défi dramatique sur Mars - InSight utilisera un bras robotique pour placer ses deux principaux instruments directement et en permanence sur le sol martien, un ensemble d'activités sans précédent sur Mars. Ces deux instruments sont :

• Un sismomètre, fourni par l'agence spatiale française, CNES, avec la collaboration des États-Unis, Le Royaume-Uni, Suisse et Allemagne. A l'abri du vent et avec une sensibilité suffisamment fine pour détecter les mouvements du sol la moitié du diamètre d'un atome d'hydrogène, il enregistrera les ondes sismiques des « marsquakes » ou des impacts de météores qui révèlent des informations sur les couches intérieures de la planète.
• Une sonde thermique, conçu pour se marteler à une profondeur de 10 pieds (3 mètres) ou plus et mesurer la quantité d'énergie provenant de l'intérieur profond de la planète. La sonde thermique est fournie par le Centre aérospatial allemand, DLR, avec le mécanisme d'auto-martelage de Pologne.

Une troisième expérience utilisera des transmissions radio entre Mars et la Terre pour évaluer les perturbations de la rotation de Mars sur son axe, qui sont des indices sur la taille du noyau de la planète.

La charge utile scientifique du vaisseau spatial est également en bonne voie pour le lancement de l'année prochaine. Le lancement de la mission était initialement prévu pour mars 2016, mais a été annulé en raison d'une fuite dans un conteneur métallique conçu pour maintenir des conditions de quasi-vide autour des capteurs principaux du sismomètre. Une enceinte à vide repensée pour l'instrument a été construite et testée, puis combiné avec les autres composants de l'instrument et testé à nouveau. L'instrument sismométrique complet a été livré à l'usine d'assemblage du vaisseau spatial Lockheed Martin dans le Colorado en juillet et a été installé sur l'atterrisseur.

"Nous avons résolu le problème que nous avions il y a deux ans, et nous préparons avec impatience le lancement, " a déclaré Tom Hoffman, chef de projet InSight, du JPL.

La meilleure géométrie planétaire pour les lancements vers Mars se produit lors d'opportunités espacées d'environ 26 mois et ne durant que quelques semaines.