Une étude qui a examiné la forme de centaines de dents de requin fossilisées suggère que la biodiversité des requins modernes a été déclenchée par l'extinction massive de la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années.

Ce résultat est rapporté cette semaine dans Biologie actuelle .

Dans le cadre d'un effort scientifique plus large visant à comprendre la diversité des requins fossiles, un groupe de chercheurs de l'Université d'Uppsala, Suède, et l'Université de la Nouvelle-Angleterre, Australie, ont exploré comment certains groupes de requins ont réagi à l'extinction de masse qui a tué des dinosaures non oiseaux et a marqué la fin de la période du Crétacé et de l'ère mésozoïque.

Tout comme plusieurs autres groupes de vertébrés au Crétacé (il y a 142-66 millions d'années), la diversité des requins était très différente d'aujourd'hui. Les requins terrestres (Carcharhiniformes) sont le groupe de requins le plus diversifié vivant aujourd'hui, avec plus de 200 espèces différentes. Cependant, tandis que les dinosaures dominaient les environnements terrestres au Crétacé, Les requins maquereaux (Lamniformes) étaient les formes dominantes de requins de la mer.

"Notre étude a révélé que le passage des assemblages dominés par les lamniformes aux carcharhiniformes pourrait bien avoir été le résultat de l'extinction massive de la fin du Crétacé, " a déclaré Mohamad Bazzi, chef de projet et doctorant à Uppsala.

Les requins sont l'un des principaux groupes qui ont survécu à l'extinction massive du Crétacé-Paléogène et, aujourd'hui, carcharhiniformes sont caractérisés par des formes telles que le Tigre, Marteau, et les requins pointes noires et les lamniformes par les grands requins blancs et mako.

"Contrairement aux autres vertébrés, les squelettes cartilagineux des requins ne se fossilisent pas facilement et ainsi notre connaissance de ces poissons se limite largement aux milliers de dents isolées qu'ils perdent tout au long de leur vie, " dit M. Bazzi. " Heureusement, les dents de requin peuvent nous en dire long sur leur biologie, y compris des informations sur l'alimentation, qui peuvent faire la lumière sur les mécanismes derrière leur extinction et leur survie. »

L'équipe a utilisé des techniques analytiques « de pointe » pour explorer la variation de la forme des dents chez les carcharhiniformes et les lamniformes et a mesuré la diversité en calculant la gamme de variation morphologique, aussi appelé disparité.

"En entrant dans cette étude, nous savions que les requins avaient subi d'importantes pertes de richesse en espèces au cours de l'extinction », a déclaré le Dr Nicolás Campione de l'Université de la Nouvelle-Angleterre, qui a co-conçu le projet. "Mais à notre grande surprise, nous n'avons trouvé pratiquement aucun changement dans les disparités au cours de cette transition majeure. Cela nous suggère que la richesse et la disparité des espèces peuvent avoir été découplées au cours de cet intervalle. »

Malgré cette tendance apparemment stable, l'étude a révélé que les modèles d'extinction et de survie étaient considérablement plus complexes. Morphologiquement, il y avait des réponses différentes à l'extinction entre les requins lamniformes et carcharhiniformes, avec des preuves d'une extinction sélective des lamniformes et d'une prolifération subséquente des carcharhiniformes (le plus grand ordre de requins vivants aujourd'hui) au lendemain de l'extinction.

"Les carcharhiniformes sont le groupe de requins le plus courant aujourd'hui et il semblerait que les premiers pas vers cette domination aient commencé il y a environ 66 millions d'années, " dit M. Bazzi, qui remarque que des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour comprendre les modèles de diversité d'autres groupes de requins, ainsi que la relation entre l'alimentation et la morphologie dentaire.

Bien que les mécanismes qui ont déclenché un tel changement chez les requins puissent être difficiles à interpréter. L'équipe émet l'hypothèse que les changements dans la disponibilité alimentaire peuvent avoir joué un rôle important. L'extinction de la fin du Crétacé a entraîné des pertes importantes de reptiles marins et de céphalopodes (par exemple les calmars) et le monde post-extinction a vu l'essor des poissons osseux. En outre, il est probable que la perte de prédateurs d'apex (tels que les lamniformes et les reptiles marins) ait profité aux requins trophiques moyens, un rôle rempli par de nombreux carcharhiniformes.

"En étudiant leurs dents, nous pouvons avoir un aperçu de la vie des requins éteints, " a déclaré le Dr Campione, « et en comprenant les mécanismes qui ont façonné leur évolution dans le passé, peut-être pouvons-nous fournir des informations sur la façon d'atténuer les pertes supplémentaires dans les écosystèmes actuels. »

Environ 50 % des espèces de requins de l'UICN sont considérées soit en danger, soit menacé, ou quasi menacé.